Древний Марс

Повернувшись, Ясон увидел подходившего Тира. Тот последние дни проводил большую часть времени в заботах о праксианских беженцах – помогал, читал с ними Писание, делился воспоминаниями о минувших, более радостных днях.

– Ты про Бандита? Объявится рано или поздно, – ответил Ясон. – Так всегда бывает.

Кожекрыл улетел куда-то по своим делам ещё до стычки с корветом, с тех пор Ясон его не видел. Но в этом ничего необычного не было. Собственно, ручным его можно было назвать лишь с натяжкой, независимость свою он весьма ценил.

Тир присоединился к Ясону, стоявшему у релинга, и теперь провожал взглядом засыпанный город, мимо которого они медленно проплывали. До них доносились приглушённые голоса членов экипажа, часть из которых праксианский «балласт» в трюме до сих пор сильно раздражал.

– Некогда мы были лучше, – сказал Тир негромко Ясону, глянув в сторону недовольных пиратов. – Были великим народом. Но засуха, одолевшая нашу планету, боюсь, иссушила источники сострадания в душах слишком многих из нас.

Только-только прибыв на Марс, Ясон был весьма удивлён, что господствующая форма жизни на планете – водная. Но вскоре узнал, что некогда Марс был покрыт глубокими океанами. В древних водах расцвели развитые цивилизации, возникла обширная сеть городов-государств, которые связывала сложная система торгового и культурного обмена.

Но всего за несколько тысячелетий до прибытия Ясона всё это переменилось. Океаны начали отступать, вначале медленно, а затем всё быстрее с каждым годом. Скептически настроенные марсиане считали происходящее лишь частью естественного цикла, говоря, что моря мелели и наполнялись множество раз прежде. Однако те, кто был настроен на восприятие более долгосрочной перспективы, понимали опасность при отступлении вод. И знали, что можно предложить.

К тому времени, когда города, наподобие того, что они только что миновали, отошли суше, было завершено строительство продуманной системы каналов, соединявших самые низкие точки рельефа, где, по расчётам, вода должна была сохраниться, даже если вся остальная поверхность планеты её утратит. Население переместилось в эти убежища, покинув прежние города, но постаравшись сохранить свою культуру, продолжая обмениваться товарами и идеями по узким каналам, соединявшим их новые жилища.

Несколько поколений спустя уже казалось, что худшее позади. Океаны практически перестали существовать, но в каналах и расположенных в низинах убежищах вода действительно сохранилась. Жизнь текла обычным чередом, хотя и стало сложнее выполнять многие задачи.

Но засуха вовсе не прекратилась, а лишь стала сжимать свои тиски чуть медленнее. Постепенно каналы один за другим мелели настолько, что водные жители уже не могли по ним перемещаться из одного убежища в другое. Всепланетная система, соединявшая всех живущих на Марсе, разбилась на разрозненные участки, разделённые безжалостными песками.

Теперь от некогда гордой культуры, охватывавшей весь Марс, остались развалины, наподобие того засыпанного города, где над песками поднимались лишь шпили и крыши самых высоких домов с изъеденными ветрами статуями и отдельные колонны, торчавшие подобно надгробиям.

Ясон перевёл взгляд с развалин на Тира и торжественно заявил:

– Знаете, вы снова сможете стать великим народом. Если достаточное число этого по-настоящему захочет.

«Арго» встал на причал у Фрихейвена, и пока экипаж готовился покинуть судно, Тир свёл беженцев по сходням в каменные доки, а оттуда в воды оазиса. У пристани стояло ещё с дюжину судов, почти все, называвшие Фрихейвен своим домом; одни разгружали недавнюю добычу, другие собирались снова отправиться в пески.

Когда несколько тысяч лет назад строилась та система каналов, соединявших впадины планеты, несколько таких мест оказались слишком удалены для включения в общую сеть. Одним из них и было озеро, названное пиратами Фрихейвен. До него надо было идти несколько дней по пескам от границ любой системы каналов, и точное месторасположение этой свободной гавани тщательно скрывалось. К скрытому с востока развалинами древнего города и горным хребтом, протянувшимся с юго-запада на северо-восток, Фрихейвену можно было подойти только с юга, и даже там капитанам нужно было проявлять большую осторожность, чтобы обойти множество ловушек, специально настроенных против нежеланных гостей у самой поверхности песка. Без знания обходного пути любого ожидала неминуемая участь застрять в песках с расколотым килем на виду у пиратов.

Ясон задержался на палубе, пристёгивая сложный дыхательный аппарат, позволявший ему перемещаться по улицам Фрихейвена. Здание, которое он звал домом, было оснащено шлюзовой камерой вместо двери, а внутрь был закачан воздух, но там было также достаточно воды в бассейнах и в фонтанчиках, чтобы друзья могли подолгу оставаться у него в гостях без риска задохнуться или обезводить свой организм. Но чтобы попасть туда, нужно было преодолеть немалый путь под водой. Собственно, вся жизнь во Фрихейвене протекала под водой.

Поэтому Ясон смог присоединиться к Тиру, который провёл уже всех беженцев к воде, чуть позже, и плыл теперь рядом в своём прозрачном шлеме и с вещмешком за плечом. Повреждённое при штурме галеона колено поджило, но далеко не до конца, поэтому он был рад разгрузить его в воде.

Тир уже освободился от своего дыхательного аппарата, а беженцы блаженствовали в воде, впервые после подъёма на борт вендского корабля получив возможность дышать свободно.

– Ну вот, наконец! – проник сквозь шлем Ясона громовой голос. – Наконец-то ты раздобыл для нас что-то ценное, розовошкурый!

Расставив руки вперёд и против движения, Ясон одним махом развернулся. Иногда ему было трудно отличить под водой голоса марсиан, но тут сомнения не возникло.