Экспресс «Черный призрак»

– Нам туда не нужно, – заметил Зен. Нимы были загадочной расой и держались особняком, но он видел их издали на Яшти, они напоминали существ из его ночных кошмаров: крабо-пауко-насекомые размером с маленьких пони, бегавшие на отвратительных членистых ногах. Он не хотел ехать ни по одной линии, проходившей через их станции.

– А после Гнездовых миров? – спросила Нова. – Куда потом ведет линия?

Коф/Аталаи тревожно покачали головами:

– Никуда, Нова/Зен. Может быть, когда-то, во времена Творцов рельсов она и уходила куда-то, но теперь непроходима, потому что ведет в Черную Зону, и никто из морвов не отважится туда отправиться. Край Ночи находится настолько близко к Зоне, насколько мы вообще готовы к ней приблизиться. Глядите, ее видно вот отсюда…

Герастеки остановились и указали на небо. Луна тонула, и звезды сияли в ярких созвездиях над бескрайним морем. Но в одном месте, низко над горизонтом, звезд не было. Казалось, что там висело облако, закрывая их, но Нова знала, что ночь была безоблачной. Она смотрела на широкую область космоса, где просто не было звезд.

Но кое-что там все-таки было. Она чувствовала это, как звук на самой грани слышимости. Не совсем сигнал, не совсем голос, но что-то звучало из этой темноты.

А потом все исчезло, и Зен спросил:

– Черная Зона? Это как-то связано с Творцами рельсов, не так ли?

– Скорее всего, там находились родные миры Творцов, – сказала Нова. – Эта область лежит в самом сердце Паутины. Должно быть, именно там все началось. Там должны быть огромные хабы, линии которых когда-то доходили до таких станций, как эта. Но когда Творцы рельсов умерли – когда наступил Блэкаут, чем бы он ни был, – в общем, легенда гласит, что солнца, освещавшие родные миры Творцов рельсов, просто погасли.

– Как такое могло случиться? – спросил Зен.

Герастеки нервно задрали головы. Они не говорили о Блэкауте.

– Это случилось так давно, Зен/Нова, и было так плохо, что теперь никто не помнит.

– Но морвы помнят. Они не поедут ни через один шлюз, ведущий в Черную Зону Блэкаута. Как говорится в старой песне о Творцах рельсов: «Потеряны их базы, и линий больше нет, и поезд не поедет в край, где черных солнц есть свет».

– Но давайте не будем говорить о Блэкауте. Давайте будем находить друзей, есть, и пить.

Они двинулись дальше, колеса багажных тележек слегка скрипели на тротуаре. Нова оглянулась на черную дыру в небе, но та уже скрылась за горизонтом. Что бы оттуда ни нашептывало, теперь оно молчало.

Глава 21

Блэкаут оставил длинную тень страха на Паутине миров. Зен и Нова давно это заметили. Существа порой шутили по этому поводу, восклицая: «Блэкаут его побери!», когда разливали выпивку или когда отпадало колесо багажной тележки, но страх был настоящий. Цивилизация Паутины выросла на обломках, оставленных событием, слишком страшным для понимания, катастрофой, поглотившей самих Творцов рельсов. Вот почему им было так трудно глядеть на любое устройство сложнее обычного компьютера – поговаривали, что у Творцов рельсов имелись невероятные технологии, и никто не хотел быть слишком на них похожим на случай, если наступит очередной Блэкаут и поглотит их. По той же причине здания, стоявшие в самом сердце каждой станции – древние строения Творцов рельсов, покрытые светящейся травой, – всегда пустовали. Дети на спор прокрадывались в тихие залы, а взрослые строили сооружения поменьше у внешних стен, а жить в том месте, которое построили Творцы рельсов, никто не хотел. На всякий случай.

Край Ночи не был исключением. Между платформами стояли старые стеклянные башни, а вокруг их оснований выросли более скромные сооружения. Там были домики диков, похожие на маленькие пузатые глиняные печи, и шатры чмойев, и раскиданные то тут, то там грязные убежища хатов. Там были длинные дома герастеков, у которых одна открытая стена всегда отсутствовала, потому что герастеки раньше жили в мире, состоящем из одних прерий, и ненавидели находиться в замкнутых пространствах слишком долго. Между зданиями пустовало место, где были натянуты цветные фонари, возможно, чтобы скрыть бледный призрачный свет от ползучих растений на развалинах. Там же стояли продуктовые ларьки и бар диков, где подавали струи опьяняющего газа, и маленькие бассейны, в которых хаты стояли, как спущенные воздушные змеи, опустив ноги во вкусные питательные вещества.

– Смотрите – здесь крейтты! – воскликнул кто-то из Коф/Аталаи, когда они пробирались между группами диков, сидевших на корточках, и парами герастеков, спокойно стоявших у столов, заваленных ароматными травами.

Ни одно из существ, с которыми Зен и Нова уже познакомились в Паутине, не пользовалось стульями, но казалось, что крейтты умели сидеть. Зен почувствовал трепет узнавания, когда впервые увидел, как они движутся сквозь толпу на дальней стороне площади. Сначала они казались почти людьми: первыми человеческими существами за девять месяцев. Две руки, две ноги и одна голова, и все это в более или менее правильных местах. Но когда крейтты подошли ближе, наблюдая за ним своими желтыми глазами так же пристально, как Зен смотрел на них, он увидел, что они были по-своему чужие, как и все остальные.