Подбадривая себя подобным образом, под струями дождя я пошлепала по дорожке меж декоративных кустов в сторону дворца. Вот только чем ближе я подходила к украшенному колоннами входу, тем стремительнее таяла моя решимость и медленнее становились шаги. А вдруг меня там никто не ждет? А вдруг сюда еще никто не приехал и я одна, самая первая? А вдруг там вообще никого нет и дворец заперт на лето? И тут с двух сторон ко мне метнулись две огромные тени, преградив дорогу. С перепугу я завизжала. А вы бы не завизжали, если бы из струй дождя к вам выскочили две здоровенные собаки? Я вот лично ошалела.
И вот стоим мы трое. Я ору. Звери смотрят на меня и под напором звуковой волны, вырывающейся из моего горла, садятся на попу и недоуменно переглядываются. Нападать на меня не пытались, звуков не издавали, так что, поорав и отведя душу, я тоже заткнулась. А дождь-то все идет. Собаки, правда, оказались не совсем собаками, а какими-то животными раза в полтора крупнее дога, — черные, с торчащими вверх ушами, зубастой пастью, короткими хвостами и большими умными глазами. Насчет последнего — это я себя так утешала: раз они охраняют императорский дворец, значит, должны быть умными.
— Уважаемые звери! — Я прокашлялась. — Мне бы во дворец! Я одна из невест императора, честно. Просто меня потеряли. Пропустите, пожалуйста?
Похожие на собак существа переглянулись, встали и начали меня окружать. Одна заходила сзади, а вторая неторопливо приближалась спереди. Вот тут я струсила окончательно и приготовилась снова визжать и звать на помощь Хилара, если вдруг они атакуют. Но звери агрессии не проявляли, а морды их были спокойны. Та, что подошла спереди, внимательно заглянула мне в глаза и перевела взгляд на мою левую руку, которой я придерживала ремень сумки. Я тоже скосила глаза на свою руку. Кольцо ищет, что ли? Медленно отпустив ремень, я повернула руку тыльной стороной, демонстрируя колечко невесты. Псина внимательно его осмотрела, переглянулась со второй зверюгой, стоящей за моей спиной, и, повернувшись в сторону дворца, потрусила вперед. Это приглашение? Я стояла, не решаясь двинуться, так как за спиной находился второй монстр. Но тот, не дождавшись моего движения, резко подпихнул меня мордой, основательно придав ускорение. Вот так под конвоем я и дошла до дворца.
Возле двухстворчатой двери во дворец мы замерли. Двери были высокие, красивые, покрытые резьбой, а в центре каждой из них прибита медная голова дракона, сжимающая в зубах цветок, похожий на розу. Вот этим цветком и полагалось стучать, как молоточком. Я постучала, и мы со зверями замерли в ожидании. Через несколько минут, когда я уже решила, что или пора снова стучать, или же тут никого нет, двери открылись. На пороге нарисовался высокий представительный мужчина. Его брови удивленно приподнялись.
— Ли́рра? Кто вы и к кому? — Он перевел вопросительный взгляд с меня на моих зверских спутников.
— Здравствуйте, лерд. — Я вспомнила, что тут вроде именно так принято обращаться к мужчинам. — Я одна из невест императора. Только я отбилась от стаи… э-э-э… от группы то есть. Можно мне войти? А то дождь, знаете ли. — А сама мысленно хихикнула от этого смешного слова «лирра», которое они используют при обращении к женщинам.
Он посторонился, пропуская меня внутрь. Звери тоже просочились следом и встали за моей спиной, а мужчина закрыл за нами дверь.
— Ждите, я доложу. — Он величественно кивнул и ушел, а мы остались стоять и пачкать пол стекающей с нас водой.
Пол был впечатляющий — мраморный, белый с черными маленькими ромбиками на стыке плит и, наверное, скользкий. По крайней мере, на каблуках с металлическими набойками я бы по нему бегать не рискнула. И сам холл тоже впечатляющий. Ну или это я такая впечатлительная: ни разу не бывала во дворцах, поэтому сейчас мне все нравится и все интересно. Стены, обшитые до середины темными деревянными панелями и светлыми выше, пара рыцарских доспехов в нишах, напольные вазы, висящие на стене скрещенные алебарды, широкая лестница наверх и несколько проходов в другие помещения. По стенам светильники, правда, я так и не поняла принцип их работы. Не электричество, это точно, но и не живой огонь свечей или факелов. Прошла минута, две, три. Стоять было неудобно, мокро и ужасно холодно. У меня уже вся кожа мурашками покрылась и скукожилась, а ко мне все никто не шел.
— Я водяной, я водяной, поговорил бы кто со мной[3], — напела я вполголоса, рассматривая свои мокрые кроссовки. — А то мои подружки — пиявки да лягушки… тьфу какая гадость. И-э-эх!..
Зверюги с интересом прислушались и придвинулись поближе, заглядывая в глаза.
— А мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать, а мне лета-а-ать охота, — закончила я со вздохом, вспоминая Хилара.
— Браво. Вы еще и поете, — вдруг раздался насмешливый мужской голос. Далее последовали легкие аплодисменты.
Вскинув голову, я встретилась с ироничным взглядом высокого молодого брюнета в темно-синем костюме, состоящем из брюк со стрелками и длинного жилета. Белая рубашка с пышными рукавами расстегнута у ворота на пару пуговиц. Длинные волосы убраны в высокий хвост, открывая лицо и уши, в одно из которых вдета крупная сережка.
— Ой, а я вас знаю, здравствуйте! — Я расплылась в улыбке. — Вы меня помните? Вы меня спасли четыре с половиной года назад.
— Что-то не припомню, чтобы я спасал юных водяных, а точнее, русалок. — Парень скептически меня осмотрел.
— Ну как же… — растерялась я. — На Земле, в ноябре, четыре с половиной года назад… Вы меня от маньяка спасли. С вами еще был ваш друг, высокий такой блондин. А потом вы мне колечко надели и сказали побыть несколько лет невестой. — Я показала ладошку с растопыренными пальцами.
— Хм… — Брюнет прищурился. — То есть хотите сказать, что вы… — он сделал такое движение руками, как будто нарисовал в воздухе большой шар, — это вот то?..
— Эм-м… — стушевалась я, — ну как бы да… — и оглушительно чихнула два раза подряд.