Путь палача

Кланы выставили еще трех кандидатов: Ландур клана Носферату, Урд — клана Шанталь и Виталис клана Гаруда. Первых двух Менестрес знала лично — суровые воины с ярко выраженными способностями своих кланов. Что же касается третьего… она о нем слышала. Тоже не промах… В общем компания подбиралась серьезная, но этого и следовало ожидать.

Через год, в первую неделю мая, все кандидаты должны были предстать перед Советом в Риме. Почему именно в этом городе? Просто там находилась одна из старейших общин. В ее обширных катакомбах и будут проведены испытания, которые определят того, кто достоин называться Мечом Правосудия. Там же должен был присутствовать и Минг-Тьен. Ему предстояло передать полномочия избранному приемнику. Ведь «Меч Правосудия» это не просто звание, это еще и сила, следующая за этим званием.

Сестры, Менестрес и ее сопровождающие снова готовились к путешествию. От Каира до Рима за один день не добраться. Даже вампирам. Так что опять в дорогу…

Предстоящая встреча с Советом настораживала сестер. И это было даже немного смешно, если учесть, что они запросто общались с самой королевой. Но они ничего не могли с собой поделать. К тому же к настороженности примешивалось и любопытство. Им было очень интересно: кто же такие главы кланов вампиров.

Хотя Менестрес довольно много рассказывала Селене и Милене о Совете. Она старалась подготовить своих птенцов ко всему. Так что сестры знали, что в Совете всегда десять членов — столько же, сколько и кланов. Одиннадцатый клан — клан Инферно, королева представляет лично. Сейчас в Совете шесть мужчин и четыре женщины. В этот раз будет один из тех редких случаев, когда Совет будет присутствовать в полном составе. Обычно они этого не делают, так как между членами Совета налажен тесный телепатический контакт. Это помогает в экстренных ситуациях быстро принимать решения.

На самом деле Совет сильно развязывал Менестрес руки, избавляя от кучи рутинных дел. К тому же он способствовал сплочению кланов, чему королева была особенно рада. Ей приходилось видеть войны вампиров, да и участвовать в них, так что еще одной битвы Менестрес не хотела, она непременно пролилась бы во внешний мир.

По этой же самой причине был заключен союз с оборотнями. Их раса была гораздо моложе вампиров, но так же многочисленна. Правда делить им было особо нечего, так что союз заключили на взаимовыгодных условиях. И Совет сыграл во всем этом немаловажную роль.

Вот каков был Совет вампиров. Но Менестрес предупредила сестер, что не стоит его идеализировать. Члены Совета не единое целое. Довольно часто между ними случаются споры, а бывают и ссоры. И не секрет, что некоторые кланы весьма лояльны к одним и лишь терпят других.

Поэтому существуют правила, по которым члены Совета неприкосновенны, им запрещено бросать вызовы друг другу. Но это вовсе не освобождает их от обязанности соблюдать законы вампиров.

Бывали случаи, когда и члены Совета подвергались казни за свои нелицеприятные деяния. И это тоже являлось одной из причин, по которой требовалось наличие Меча Правосудия.

Менестрес не строила иллюзий относительно идеального общества, но пыталась создать насколько можно саморегулирующуюся систему, — пусть даже она будет несовершенна.

Глава 7

И вот наконец-то Рим. Уже не такой великий, как во времена Цезарей, но все равно внушительный. Здесь практически каждое здание — памятник старины, произведение искусства. И Менестрес горько было видеть, как Инквизиция уничтожила многие из них. Воистину, они стали просто бичом человечества!

Правда Димьену должно быть приходилось еще хуже, ведь он когда-то был римским солдатом и не понаслышке знал о величии Римской Империи. Но если ему и было неприятно видеть все эти изменения, то он не подавал виду. Когда Менестрес спросила его об этом, Димьен обронил, передернув плечами:

— Я больше не принадлежу Риму. У меня уже давно другая судьба, которую я выбрал сам.

На это Менестрес лишь ободряюще улыбнулась. Она помнила, что когда, тысячелетия назад, впервые встретилась с Димьеном, он больше походил на зверя и совсем не понимал, что с ним происходит. Он был практически сломлен той переменой, что произошла с ним. Ему понадобилось довольно продолжительное время, чтобы восстановиться. Теперь от того его состояния и следа не осталось.

Восседая на козлах кареты и погоняя лошадей, Димьен обводил улицы опытным взглядом телохранителя.

— А где находится римская община? — спросила Милена, выглядывая в окошко кареты и жмурясь от солнца.

— Под дворцом Нерона. Хотя община гораздо старше этого здания. Когда его начали строить, вампирам пришлось предпринять немало мер предосторожности, чтобы строители не догадались об обширных подземных ходах, опутывающих и дворец, и, впоследствии, амфитеатр Флавия. Это настоящий лабиринт, даже скорее подземный город. Именно благодаря ему практически никто из нашего народа не пострадал, когда Рим горел, подожженный все тем же Нероном. А вот и, если можно так выразиться, официальный вход.

Карета остановилась возле старинной виллы, скрывающейся за высокой оградой. Ворота им открыли сразу же. Причем на встречу высыпало человек пять. Нет, не человек, вампиров. Двое из них являлись магистрами. Селена и Милена научились определять это на расстоянии, даже не пожав руки.