Аннелиза жила у Эльфийского леса, маленького, поросшего деревьями и обнесенного остроконечным забором участка земли, где селились эльфы. Иногда их отлавливали на Приз Герцога охотники, получившие особое разрешение, — древнее и священное право, которого удостаивались лишь герои войны и горожане, верой и правдой служившие Табату. Отец Аннелизы принадлежал к первым; рассказывали, что он истребил бесчисленное количество пиратов и получил звание Охотника на эльфов от самого Герцога.
Правда, за последние несколько лет старик совсем одряхлел. Аннелиза, уходя на рынок, запирала его на целый день дома, а вечером отправлялась вместе с ним в Эльфийский лес и смотрела, как он обходит с проверкой капканы на крылатых гуманоидов.
Их покосившийся домик притулился как раз у входа в заповедник. Окна в покрытых красными цветами рамах были занавешены, из трубы вылетали беспокойные клубы дыма. Дулия, заметив их, улыбнулась:
— Она все еще готовит.
Аннелиза открыла дверь. В переднике, рукава закатаны, она явно не ожидала столь ранних гостей.
— Я хочу выкупить шарик обратно, — сказала Дулия.
— Шарик? Зачем? На что он тебе? Давайте, не стойте в дверях, заходите.
Потолок в кухне нависал низко, все помещение пропахло рыбой и дымом. Дулия зажмурилась, на глазах выступили слезы, а Диону, казалось, все нипочем. У плиты, завернувшись в серое шерстяное одеяло, несмотря на изматывающий жар, сидел отец Аннелизы и смотрел на куполовидную проволочную клетку прямо перед собой. В ней билось и жужжало какое-то существо.
— Это эльф? Я думала, никому никогда не удавалось поймать их живыми, — сказала Дулия.
— Он попал в капкан, но не умер при попытке освободиться, как большинство его собратьев. Должно быть, залетел сюда недавно, — объяснила Аннелиза. — Маленький, совсем еще ребенок.
Дулия с интересом смотрела на клетку. Казалось, эльф был сделан из черной сахарной ваты и кожи, полупрозрачные крылышки беспрестанно трепетали. Он так же пристально уставился на Дулию.
— Разве они не говорят? — поинтересовалась девочка.
— Обычно не…
Дион раздраженно оборвал Аннелизу, как ножом отрезал:
— Где шарик?
— Я дала его отцу. Папа, шарик еще у тебя?
Старик не сводил остекленевшего взгляда с маленького эльфа.
— Папа! — Аннелиза сделала вторую попытку, а потом подошла и принялась шарить по его карманам. Отец не обращал на нее никакого внимания. — Потерял, наверное. Здесь нет.
— Где же он мог его потерять? — спросила Дулия.
— Может, пока ловили эльфа. Тогда пришлось постараться.
ebooksa