— Добро пожаловать, — сказала она. — Добро пожаловать, леди Смерть.
Легкий вздох, шелестя, пронесся по толпе лордов и леди, когда девушка взяла руку старухи в свою и в знак приветствия присела перед ней в реверансе — присела и поднялась в одно движение, словно волна.
— Вы леди Невилл, — сказала она. — Спасибо, что пригласили меня.
Она говорила с легким акцентом — таким же неуловимо знакомым, как и ее духи.
— Пожалуйста, простите меня за опоздание, — с важной серьезностью сказала она. — Путь мне выпал далекий, а лошади так устали.
— Если желаете, — сказала леди Невилл, — конюх почистит их и накормит.
— О нет, — поспешно откликнулась девушка. — Пожалуйста, скажите ему, чтобы к лошадям он не приближался. На самом деле это не лошади, и к тому же они очень свирепы.
Она приняла от слуги бокал вина и выпила его медленно, небольшими сосредоточенными глотками.
— Какое хорошее вино, — сказала она. — И как прекрасен ваш дом.
— Благодарю вас, — откликнулась леди Невилл. Даже не оборачиваясь, она ощущала зависть, исходящую от каждой женщины на балу, так же как всегда ощущала близость дождя.
— Мне бы хотелось пожить в нем, — низким, приятным голосом сказала Смерть. — Впрочем, это мне еще предстоит.
И, ощутив, что леди Невилл застыла, словно обратившись в кусок льда, Смерть положила ладонь на руку старухи и произнесла:
— О, простите меня, простите. Я так жестока, хотя и не по собственной воле. Пожалуйста, простите меня, леди Невилл. Я не привыкла к обществу, и потому говорю глупости. Простите меня, пожалуйста.
Рука ее была легкой и теплой, как рука любой девушки, а глаза выражали такую мольбу, что леди Невилл ответила:
— В ваших словах не было ничего неподобающего. Пока вы у меня в гостях, мой дом принадлежит вам.
— Спасибо, — откликнулась Смерть и просияла такой улыбкой, что музыканты заиграли сами, не дожидаясь знака леди Невилл. Последняя и остановила бы их, если бы Смерть не сказала:
— О, какая прелестная музыка! Пусть играют, пожалуйста.
Так что музыканты играли себе гавот, а Смерть, нимало не смущенная обращенными на нее полными жадного ужаса взглядами, негромко, без слов подпевая музыке, слегка приподняла руками подол платья и сделала несколько шажков, притоптывая в такт гавоту маленькими ножками.
— Как давно я не танцевала, — сказала она. — Наверняка все уже перезабыла.
Она робела и не поднимала глаз, опасаясь смутить взглядом молодых лордов, из которых ни один не приблизился к ней, чтобы пригласить на танец. Леди Невилл ощутила прилив стыда и сочувствия — эмоций, с которыми она, как ей казалось, рассталась множество лет назад.
ebooksa