Согласно давним традициям, Пятый член Великого Магистрата, удостоенный аудиенции с Великим Магистром, должен был надеть на шею специальный золотой знак на золотой цепи.
Итак, Петр Ефтимьевич стоял сейчас у покоев Великого Магистра, который, несмотря на свое тяжелое состояние, решил переговорить с ним с глазу на глаз. Первым к нему вошел начальник охраны, тихонько постучавшись в дубовую старинную дверь. Через секунду он вышел и торжественно произнес:
— Великий Магистр просит Пятого члена Великого Магистрата проследовать в его покои!
Великий Магистр, сухощавый седой старик, иссохший от времени и от многочисленных телесных недугов, возлежал то ли в огромном кресле, сделанном по специальному заказу, то ли на небольшой кровати, обитой пурпурным атласом, В высокой малиновой шапочке на голове, в малиновой мантии, с золотым гербом Великого Братства в левой руке и с коротким мечом с золотой рукояткой — в правой. Он выглядел слишком торжественно для простой светской беседы.
Лицо Великого Магистра напоминало печеное яблоко, но глаза блестели совсем молодо, даже с каким-то вызовом. Петр Ефтимьевич остановился в трех шагах от Магистра и преклонил правое колено.
— Приветствую тебя. Великий Магистр! — торжественно произнес он. — Ты звал меня, и я пришел!
— И тебе привет, Пятый член Великого Магистрата! — Великий Магистр говорил с расстановкой, четко и ясно проговаривая все слова, делая небольшие паузы, чтобы не сбивать дыхания. — Встань, Брат мой, и подойди поближе!
Петр Ефтимьевич удивленно посмотрел на него: такой ясной речи от главы Великого Братства он давно уже не слышал. Он встал с колена, подошел, потом, повинуясь какому-то внезапному порыву, быстро наклонился и прикоснулся губами к морщинистой руке, испещренной набухшими синими венами.
— Отец наш! — с горечью прошептал он и непрошеная слеза медленно скатилась по его щеке. Стало ясно, что физическое состояние Великого старика вовсе не соответствует состоянию его духа и он вряд ли доживет до утра.
— Не стоит так переживать за того, кто скоро предстанет перед Всевышним нашим! Мне девяносто три, и я прожил долгую, богатую событиями жизнь. Я не оставляю долгов, но оставляю потомство из четырнадцати внуков и пяти правнуков, а потому ухожу из жизни вполне счастливым! — Он устало вздохнул и умолк на мгновение.
Петр Ефтимьевич, дабы не смущать старика, отвел взгляд, но стоило только Великому Магистру восстановить дыхание, как Бахметьев сразу же весь обратился в слух.
— Чувствуя, что силы покидают меня, я решил завершить свое последнее дело! — Он снова прервался, но на этот раз как бы собираясь с мыслями, а потом вновь продолжил: — Этот крест я нес почти двадцать лет и в силу своих скромных возможностей старался быть достойным звания Великого Магистра!
— О, Великий! — невольно воскликнул Петр Ефтимьевич, но тот жестом остановил его:
— Пришла пора передать этот тяжкий крест другому. Скажу откровенно: более года назад, когда болезнь взялась за меня всерьез, я оставался совершенно спокоен и уверен, зная, что рядом со мной находится достойный! — Старик почему-то поморщился. — Потом, после ряда его ошибок, я начал колебаться… — Великий Магистр в упор взглянул на Петра Ефтимьевича, — скажу откровенно, даже присматриваться к другим членам Великого Магистрата! — Сделанная им пауза на сей раз была обусловлена психологически, но тем не менее Бахметьев не рискнул заговорить. — В последние дни этот претендент почти восстановил свою репутацию, но времени уже не осталось, а потому я решил попросить совета у нашего Отца Небесного… И вот что он сказал: «Сын мой, позови его и посмотри в очи его. И придет озарение к тебе, и сможешь ты наконец принять правильное решение!» Я послушался Отца Небесного. Посмотри мне в глаза. Петр Ефтимьевич поднял глаза, полные слез.
— Великий Брат мой, как мне благодарить тебя за твою милость ко мне? Ведь ты, несмотря на происки моих недругов, всегда в меня верил,
— почувствовав некоторое потепление в отношении Великого Магистра, Петр Ефтимьевич на сей раз не опустил глаз, а смотрел открыто и прямо.
— Я воздавал должное каждому по деяниям его, — торжественно проговорил старик, потом вдруг как-то сразу сник и тихо сказал; — «Ладно, я устал. Завтра, в двенадцать дня, собери в моих покоях всех членов Великого Магистрата: к этому часу я приму решение. И ты его огласишь»
— Слушаюсь, Великий Магистр, — Петр Ефтимьевич вновь преклонил колено.
— Да будет так! Иди с миром. Брат мой!
— Пусть сон ваш будет крепким и безмятежным! — тихо проговорил Петр Ефтимьевич, после чего встал и пятясь вышел за дверь. Он тотчас столкнулся с телохранителем Великого Магистра, и его словно кто-то подтолкнул произнести: — Великий Магистр отдыхает и просил не беспокоить!
ebooksa