То, что хуже чумы

- Люди, Дуг, ненадежны. Понимаешь? Нельзя им верить. А вот животные другое дело. Глупые - да, но умеют быть верными. В огонь и в воду пойдут за хозяина, жизнь отдадут. Конечно, все по той же самой глупости, зато мы от великого ума предаем да хитрим. Ты думаешь, почему я с тобой разоткровенничался? Выпил лишку? - Трон с улыбкой на губах покачал головой. - Ничего подобного! Просто я знаю, кто ты есть. Вот и все. Так что мои секреты исчезнут вместе с тобой. Я ведь разглядел ту штуковину, что крутил в руках помощник Киля. Кастет Босха. А когда-то был моим. Подарил ему на одной из пирушек...

- Босх? Не понимаю, о ком вы говорите?

- Само собой, куда тебе, - Трон махнул рукой. - Ладно... Надо однако придумывать, что с тобой делать. Не на обработку же в самом деле сдавать. Да и сказать честно, какой мне в том прок? Сотворят еще одного полуидиота-доносчика и назовут его полноценным жителем новой Саквенты. Ох, как замечательно! Ну, а мне-то какая с этого радость?

Дугу показалось, что, говоря все это, доктор приходит про себя к какому-то решению. Так оно, по всей видимости, и было. Придвинув к себе портативную станцию дистальной связи, Трон лениво стал тыкать указательным пальцем в клавиатуру. Он немного опьянел и потому пару раз ошибся, не сразу попав туда, куда нужно. Проверяя себя, Дуг напряг икроножные мышцы. Если доктор запросит людей из обработки, другого выхода у него не останется. Он готов был броситься на Трона, не взирая на слабость, не взирая на зубы огромного дога.

- Босх?.. Да, это я. Полагаю, что могу тебе пригодиться. Каким образом? А вот каким. Ты, случаем, никого не разыскиваешь?.. Да? Стало быть, я угадал. Странно, что ты сам со мной не связался. Вроде бы свои люди, и вдруг на тебе... Да, этот парень у меня. Патрульные малость подпортили ему фасад, но главное, что он жив и даже способен передвигаться на своих двоих.

Дуг настороженно прислушивался. Он не мог слышать абонента Трона, но отчего-то был уверен, что доктор беседует с Виктором. Кастет Босха, случайный подарок на пирушке... Босх и Виктор! Кто же тогда этот Трон? И на кого он работает? На заговорщиков? На себя?..

Отключив дистальную связь, доктор поднял на него глаза.

- Эти недоумки исколесили уже половину участков, - сообщил он. - Ищут особо опасного беглеца и дают твое подробное описание. Но что особенно важно: они согласны кое-чем за этого беглеца расплатиться.

- Расплатиться? Но чем?

- Ну... Сейчас здесь в цене многое, - Трон причмокнул губами. Саквента постепенно превращается в рынок. Оружие, табак, алкоголь. Есть и кое-что более привлекательное. Например, кокаин, опиум... Вам-то это уже ни к чему, а мы как-никак остаемся... Король! Подойди-ка, милый, к хозяину. Вот так, милый. Подставь-ка свое ухо. Что ж ты, каналья такая, раззевался перед гостем? Поспи мне еще! Живо оттреплю!

Не обращая внимания на Дуга, доктор выдвинул столешницу, и в руке его появился пистолет. Чуть оттянув затвор, он заглянул в приоткрывшийся зев патронника. Таких пистолетов Дугу еще не приходилось видеть. Заметив его любопытство, Трон усмехнулся.

- Еще одна из новинок Земли. Боюсь, что последняя.

Наверное, на лице Дуга отразилось недоумение, потому что Трон охотно принялся объяснять.

- О разновременье ты, конечно, знаешь. Несовпадение временных течений, искривление хроноплоскостей и так далее. Вероятно, и молекулярная война объясняется этими чертовыми временными несоответствиями. Хищник всегда торопится, травоядное - лениво пасется. Вот, в сущности, и все. Земля-торопыга не стоит на месте и убегает от нас дальше и дальше. Не в географическом смысле, разумеется, а в хронологическом. Три дня назад челночные рейсы решено было отменить. Старейшины набрались наконец мужества и решили поставить крест на экспедициях. А на всех неотловленных плушей махнули таким образом рукой. И знаешь, почему? - доктор ухмыльнулся. - Да потому что ни один из последних посланных туда крейсеров не вернулся. Ни один!.. Кстати, ты можешь еще остаться. Местечко для тебя бы нашлось. Соответственно оформили бы и все бумаги. Так что, если скажешь "да", я набираю номер и даю Босху отбой. Скажу, что ошибся и так далее. Ну?..

- Нет, - Дуг взглянул доктору в глубоко утопленные глаза. - Спасибо, но нет. Я уже все решил.

- Как хочешь, - Трон пожал плечами, и оба замолкли.

Дугу нечего было сказать, а доктору, похоже, он стал уже неинтересен. Сидеть было утомительно. Дуг никак не мог найти для избитого тела подходящего положения. Левая кисть страшно опухла, пальцы походили на вареные сардельки и почти не сгибались. Он бережно положил ее на колени и вздрогнул. К дому доктора приближался гравилет. Даже через пол, на расстоянии, ощущалась упругая, нарастающая вибрация. Трон спрятал пистолет в карман и кисло улыбнулся.

- Вот и твои друзья.

"Друзей" он, как видно, опасался, и Дуг подумал, что основания для этого есть. Виктор и Клэнг были не из тех людей, в зубастые пасти которых можно было класть пальцы.

В дверь коротко позвонили. На том же самом настольном пульте Трон набрал дистакод дверного замка. Дуг расслышал характерный щелчок, и через пару секунд в комнату вошли Томас и Виктор. Увидев посторонних, Король вскочил с места, угрожающе зарычал. Виктор покосился на пса и поморщился.