Звериный круг

Валентин осторожно высвободил руку Николая и поднял автомат. Отныне на этом этаже он оставался один. Финиш, которого опасаются все. Потому что нет ничего хуже смерти в одиночестве. Заболевший старик, сведший в могилу жену, переругавшийся со всеми своими детьми…

Усевшись на замусоренный бетон, он уставился на безжизненное лицо Николая.

Вокруг изуродованной головы медленно расплывался багровый нимб.

— Третий! — произнес вслух Валентин. И этим подытожил случившееся.

Последний из его команды постарался опередить застрельщика. Людям-торопыгам не терпелось обогнать собратьев — даже в перемещении ТУДА. А что там такого интересного, скажите на милость? Прозрачное море, банановые кущи? Вот уж вряд ли!

И вновь он подивился собственной холодной рассудочности. Гибель Николая его ничуть не взволновала. Возможно, потому, что перед этим были Чапа и Гоша…

Колотнул взрыв, и Валентин вздрогнул. Но гранату бросили не здесь, возле завода, а где-то в лесу. И тут же посыпались частые выстрелы. Странно!..

Поднявшись, Валентин приблизился к окну. Никого и ничего по-прежнему, а канонада тем временем продолжалась. Еще одна жаждущая повоевать сторона?

Вероятно. Либо милиция, либо органы безопасности. Но ему-то уже все равно.

Какая разница, кто именно пошлет в тебя последнюю пулю? Валентин положил автоматы под ноги и взялся за металлическую чушку. Вот на этот подоконник. И еще одну… Получится подобие дота. Долговременная огневая точка.

Долговременная… Валентин усмехнулся.

* * *

Люди бежали к заводику нестройной цепью. Человек двадцать, а может, и сто.

Он не собирался считать атакующих, он собирался их убивать.

Присев на колено, Валентин вдавил деревянный приклад в плечо. Милое дело — воевать в августе! Это вам не линия Маннергейма в тридцать и сорок градусов мороза! И никакого тебе снега. Темные фигурки одна за другой замелькали в прицеле. Было в их тяжеловатой трусце нечто самоуверенное. К заводику бежали не люди, а хищники — рослые, злые, зубастые. Окружая его, они не подозревали, что жертва тоже способна огрызаться. Кольцо из рычащих зверей. Тот самый зодиак, в рядах которого нет места философам и художникам… Валентин нахмурился. Отчего так запал в память тот ночной рассказ Виктории? Оттого ли, что он сам беглец, а беглецу всегда кажется, что он в кольце? Или в облике преследующих не может видиться человеческое?

ЗОДИАК… Звериный круг, круг из звериных образов…

Валентин неожиданно вспомнил, как давным-давно он выходил на ринг под вопли и улюлюканье зрителей. В углу напротив уже приседал и перетаптывался противник — мышцы и злость, взведенные часовой пружиной. Валентин пролезал между канатами, и в теле немедленно возникало покалывающее иголочками предчувствие. Не победы, не поражения, — СХВАТКИ. В нем пробуждались инстинкты, о которых он забывал в повседневной жизни, в груди вскипало неуправляемое и бешеное ощущение собственного могущества и силы. Нечто похожее он чувствовал и сейчас. Вид приближающихся противников вызывал нарастающее напряжение, и напряжение это нельзя было назвать неприятным. Он пожирал глазами бегущих, и если бы они вдруг остановились, надумав уйти, ему стало бы обидно.

Валентин улыбнулся. Вот и ответ на все его нелепые вопросы, на всю поломанную жизнь.

Высокие ботинки, пятнистая удобная форма. Это, конечно, была не милиция.

Тем лучше. Он не завидовал им. Они чувствовали то же, что и он, и тоже по-своему наслаждались предстоящим сражением. Эти люди рвались навстречу пулям, и было бы просто предательством обмануть их надежды.