Последний алхимик,

Старичок в очках и в жилете принялся со смешком взвешивать слитки.

– Золото Колдуэлла. Известная фирма. Мне всегда нравилось иметь дело с этой семейкой. Настоящие буллионисты, если вы меня понимаете.

– Нет, не понимаю, – отрезал Франциско. – Что такое настоящий буллионист?

– Буллионисты – это те, кто торгует золотом в слитках. Видите ли, одни занимаются золотым бизнесом, чтобы нагреть руки, другие же представляют собой настоящие старинные фирмы.

– В самом деле. А как давно существует фирма Колдуэллов?

– Была основана еще до открытия Америки, – сказал старичок и положил на весы очередной слиток.

Браун окинул комнату несколько презрительным взглядом. Стены здания были укреплены металлическими панелями, которые не чистились десятилетиями, и все здесь было тронуто плесенью. Весы тоже были старые и потрепанные, а их чаши покороблены и погнуты. Тем не менее весь их вид не оставлял сомнения, что они показывают абсолютно точный вес.

Здесь уж вас не обманут.

– С Колдуэллами иметь дело одно удовольствие, – продолжал старичок. – Их золото хорошо известно. Стоит взглянуть на клеймо Колдуэлла, и вы можете быть уверены, что вас не надуют на несколько унций на тонну. Клеймо много значит. Это старинное клеймо, очень старинное.

Браун взглянул на часы. Он сделал это нарочито, чтобы старый болван прекратил свою трескотню. Однако тот замолчал только тогда, когда Браун выразительно посмотрел на него.

– Вот оно, это клеймо, – сказал старик, показывая выдавленный в золотом слитке знак с изображением аптекарской колбы и меча.

– Я видел его по крайней мере раз двадцать, – бросил Браун.

– В наше время эта аптечная колба символизирует фармацию, но раньше так обозначали алхимию. Вы знаете, молодой человек, кто такие алхимики?

– Нет, – отрезал Браун и посмотрел на слитки, ждущие своей очереди в портфеле.

Оставалось взвесить еще три. Он вздохнул. Значит, деньги Колдуэлла чистые, и он вел себя исключительно хитро и тонко. Может, примириться с целованием перстней и доставкой посылок?

– Слово “алхимик”, от которого пошло современное “химик”, – изрек старик, – происходит от египетского “аль кемист”.

– Фантастика. Не могли бы вы рассказывать мне все эти замечательные вещи и одновременно взвешивать слитки?

Старичок хихикнул, но не шевельнулся.

– Алхимики могли делать все что угодно. И делали все что угодно. Лекарства, снадобья – все. Их так высоко ценили, что в Европе при каждом королевском дворе был свой алхимик. Но они плохо кончили. И знаете, почему?

– Да, – буркнул Браун. – Да взвесьте вы это чертово золото.