— Пацаны, — Кулагин поднялся, — я не буду тратить наше драгоценное время на длинные речи и уж тем более на предисловия. Я считаю, что будет лучше, если основное время мы потратим на то, чтобы выпить и насладиться местным харчем. Но суть того, зачем я созвал вас всех здесь сегодня, это положить конец войне между нашими микрорайонами. Знаю, что все мы стремимся к организованной преступности… Всем нам хочется подмять под себя начинающих коммерсантов и кормиться за их счет. Ментам, в свою очередь, такой расклад не по душе…
— Это уж точно, — ввернул парень, погоняло которого, как знал Кулагин, было Жженый. — Ментам мы все поперек горла.
— И не только им, — поддержал Жженого Антипов. — Бизнесмены тоже не в восторге от того, что мы собираемся сесть им на шею. Пару недель назад один из моих ларечников чуть ли не открытую войну мне объявил. Пришлось популярно жевануть ему, кто есть кто с позиции силы…
— Вот, — Кулагин поднял вверх указательный палец. — Об этом я и говорю. А теперь представьте, что будет дальше. Если мы будем расширяться. И если нам придется иметь дело не с ларечниками, а с более крупными шишками. У них тоже есть представления о позиции силы. А это уже совсем другие войны.
— Кончай темнить, Леонид, — небрежно бросил Семенец по прозвищу Мамонт. — К чему ты клонишь? В чем заключается твое предложение?
— Нам нужно объединиться, — сказал Кулагин, обводя взглядом всех присутствующих. — И менты, и бизнесмены, почувствовав свою безнаказанность, легко перебьют или пересажают нас поодиночке. И это еще и при том, что мы сами начнем рвать друг другу глотки из-за лишнего куска. Я знаю, о чем говорю, потому что сам уже прошел через это… Отдельные дворы обречены на отмирание. А если мы создадим коалицию и начнем действовать сообща, то подмять нас будет очень непросто. И мы сумеем с легкостью прибрать к рукам весь Новоречинск.
— Эх, как ты хватил, Леня! — присвистнул Протас. — Весь?
— Да, весь! — Кулагин и сам воодушевлялся собственной речью. — И это не нелепая фантазия. Все в наших руках. Оглянитесь на Москву, на Питер, пацаны… У них четкая, отлаженная система, продиктованная тянущимися испокон веков воровскими традициями. У них закон! Порядок! А чем мы хуже? Неужели мы собираемся до старости носить повешенный на нас ярлык шпаны?
— А чего ты хочешь? — весело вопросил Антипов. — Стать вором в законе?
Его шутка была встречена дружным смехом, однако сам Кулагин при этом даже не улыбнулся.
— Может быть, со временем. А почему бы и нет? — серьезно произнес он.
Вершинский удивленно вскинул вверх брови и молча переглянулся с Левинсоном. Тот скупо улыбнулся приятелю в ответ. Оба поняли друг друга без слов, но никто из них не стал прерывать Кулагина. Не тот случай. Сейчас было необходимо, чтобы Леонид постарался завоевать как можно больше голосов в свою пользу.
— Но сейчас не об этом. Мы будем решать проблемы по мере их поступления. И главное в настоящий момент — это объединение. Если у нас будет мощная структура, то мы сумеем противопоставить себя кому угодно.
Кулагин замолчал. Основное уже было произнесено. Теперь было необходимо, чтобы смысл сказанного дошел до каждого из присутствующих. Лебедев придвинул к себе пепельницу и настороженно окинул всех взглядом из-под нахмуренных бровей. Долгое время никто не решался нарушить установившуюся в банкетном зале тишину.
— Ну хорошо, — первым взял слово Круглов, прекрасно известный всем в городе яростный противник ментовского беспредела. — Допустим, ты прав, Леонид. Группировка в сто человек, безусловно, имеет гораздо больше шансов на успех, чем группировки по пять-шесть. Но кто будет руководить такой мощной организацией? Кто возьмет на себя ответственность держать в узде всех и каждого?
Кулагин ждал этого вопроса.
— Им может стать любой из нас. Это несложно будет решить при помощи голосования, когда мы все придем к единому решению по поводу коалиции…
Ехидный смешок слева заставил Леонида оборвать заготовленную им речь на полуслове и недовольно повернуть голову. Удивление в полной мере отразилось на его лице. Смешок принадлежал Нестору Шумскому.
— В чем дело, Нес?
— Мне будет позволено высказаться? — Шумский выудил изо рта сигарету с замусоленным фильтром и вяло опустил ее в близлежащее блюдце. — Очень бы хотелось, Леня. Если ты позволишь…