Вышедший первым проводник проговорил:
– Пойдем вот здесь. – И глянув на воинство, растянувшееся вдоль берега, продолжил: – Доспехи и снаряжение нужно снять и уложить в баулы. – Поймав недовольный взгляд короля, добавил: – Если упадете в воду, то уже не выбраться. Идите строго за мной, в этом месте очень узкий брод.
Пнув в бока коня, проводник ступил в бурлящую воду. Рыцарство, застывшее на берегу, с кровожадным интересом наблюдало за его передвижением. Конь едва не опрокинул всадника, оступившись, но армянин-провожатый, крепко вцепившись в шею коня, сумел сохранить равновесие. На лицах рыцарей обозначилось едва ли не разочарование, когда проводник преодолел бешеный поток.
Распрямившись уже на противоположном берегу, проводник победно вскинул руки и поманил за собой:
– Можете идти!
– Вот что, – стараясь не выдать своего дурного предчувствия, Фридрих посмотрел на верного оруженосца виконта Ульриха. – Я пойду первым, ты за мной.
– Ваше Величество, но…
– Слушай, что тебе говорят, – сурово оборвал король. – Я пойду первым… ты за мной. – Протянув Копье судьбы, добавил: – Пусть пока оно будет у тебя. Сунь его куда-нибудь в мешок.
Сглотнув от волнения подступивший к горлу комок, оруженосец произнес сиплым голосом:
– Спасибо за честь, Ваше Величество. Я его отдам сразу, как только мы перейдем реку.
Король не ответил, лишь сдержанно кивнул и, слегка понукая коня золотыми шпорами, заставил его войти в бурлящую воду.
– Стоять! – потянул за вожжи король, почувствовав, как жеребец слабеет под могучим напором воды.
Жеребца немного развернуло. Выпучив лиловые глазища, он отчаянно закивал гибкой шеей, противясь мощному течению, и, поддавшись силе, заржал жалобно, как если бы молил о помощи.
Сделан первый крохотный шаг, за ним другой, осторожный, но уже пошире, а в следующую секунду животного потащило по течению. Фридрих, силясь противостоять стремительной воде, попытался развернуть коня. На какое-то время ему это удалось – бурлящая вода, разбиваясь о могучую грудь жеребца, теряла должный напор, исходила брызгами.
– Пошел! Не стой! – подбадривал король Фридрих жеребца. – Вперед!
Управляемый жесткой хозяйской рукой, конь боднул крупной головой, шаг его сделался тверже, и, подставив крутой бок под набегающее течение, он уверенно принялся выбираться на противоположный берег.
– Давай, гривастый, не посрами! – успокаивал жеребца король, поглаживая по крутой холке.
Король облегченно вздохнул – предчувствие обмануло, до противоположного берега оставалось каких-то двадцать локтей. Повернувшись, он увидел, как следом за ним, укрощая водную стихию, двинулись остальные рыцари, растянувшись в неровную цепочку. Первым шел виконт.
Когда до берега можно было уже дотянуться рукой, неожиданно из-за валуна показалась огромная медвежья голова с распахнутой пастью. Подгоняемый любопытством косолапый вылез наполовину и, зарычав, шагнул навстречу приближающемуся отряду.
Жеребец короля, вздыбившись, опрокинул в воду драгоценную ношу, и течение, с легкостью подхватив неожиданную добычу, поволокло ее вниз. Король что-то выкрикнул застывшим от ужаса рыцарям, но слов не разобрать, а рот тотчас был забит набежавшей водой. Брякнули о выступающие валуны доспехи, в прощании над поверхностью взметнулась закованная в железо рука. После чего император скрылся.