Тридцать первого декабря Б.Н. Ельцин объявил о своей отставке. Временно исполняющим обязанности президента стал Путин. В ночь с тридцать первого на первое Путин прибыл в Чечню и поздравил военнослужащих с праздником. Нескольким счастливцам были подарены охотничьи ножи с дарственной надписью.
Ваххабиты совершили несколько вылазок в освобожденные населенные пункты. В связи с выступлениями ваххабитов и угрозой Масхадова и Басаева о террористических актах и диверсиях ужесточен выход вынужденных переселенцев. Пропускаются дети до четырнадцати лет, женщины и старики после шестидесяти пяти. По позициям боевиков в горах наносит удары авиация.
В США прибыл министр иностранных дел Ичкерии Сахматов. Визу он получил в Турции. МИД России выразил решительный протест. Чечня попытается втянуть в войну с Россией Грузию и Азербайджан. Афганские талибы признали Ичкерию как независимое государство. Скоро будет подписан договор об экономическом и военном сотрудничестве. Совет Европы грозится принять в связи с событиями в Чечне жесткие меры, вплоть до исключения России из «восьмерки». Малик Сайдулаев заявил, что ведет переговоры с несколькими полевыми командирами об условиях их сдачи.
Двадцать восьмого января федеральным войскам сдались девяносто два боевика. Через сутки еще семьдесят. С тридцать первого января по первое февраля была проведена операция под кодовым названием «Охота на волков». Якобы купленный боевиками за сто тысяч долларов российский офицер показал боевикам проход из Грозного по реке Сунже. Колонна ваххабитов попала на минное поле и была расстреляна с двух сторон. Погибли известные полевые командиры, среди которых племянник Дудаева Лечи Дудаев и ряд других. Шамиль Басаев подорвался на мине. Ему оторвало ступню, сильно поранена кисть правой руки. Но боевикам удалось унести террориста номер один.
Седьмого февраля и. о. президента В.В. Путин заявил, что Грозный взят. По оценкам специалистов, цена освобождения Грозного в материальном смысле чрезвычайно велика. Восемьдесят процентов многоэтажных домов и пятьдесят процентов частных домов восстановлению не подлежат. Война перешла в заключительную фазу. В горной части Чечни армия собирается покончить с бандформированиями до таяния снегов.
Денис с Маликой шли по улице.
– Москва, – улыбнулся Калмыков. – Как много в этом звуке…
– Вот не думала, – весело заметила Малика, – что ты такой романтик. – Прижавшись к нему, вздохнула: – Спасибо тебе!
– Это тебе спасибо! – Денис чмокнул ее в щеку. – Ты ведь видела, как мать тебе рада, – засмеялся он. – И все наказывала: не вздумай отпустить Малику.
– Хорошая она, – прошептала Малика. – И женщины в деревне хорошие. Приняли…
– Правильно говорил Борис, – перебил ее Калмыков, – война без линии фронта. Видишь? – Он кивнул на немногочисленную «демонстрацию». «Долой военную авантюру Путина!», «Свободу чеченскому народу!» – было написано на плакатах.
– Смотри! – Малика схватила его за руку.
– Читаете?
Повернувшись, ахнули. Перед ними стоял Бабич со спортивной сумкой в руке. На лбу – большая ссадина, на правой щеке – тонкий узкий шрам.
– Борис! – Малика на мгновение прижалась к нему.
Денис покрутил головой.
– Двадцать третье февраля отмечаем? – усмехнулся Борис. – «Голосую за Басаева», – криво улыбнувшись, кивнул он на один из плакатов. – Новодворская устроила. Куда менты смотрят? – зло спросил он.
– Да черт с ними! – наконец опомнился Денис. – Как ты здесь…
– Вас заприметил, – проворчал Борис. – Вы как влюбленные голубки. На свадьбу не опоздал?
– Привет, Борис, – шагнул к нему Денис. Они обнялись.