За разговорами незаметно пролетели почти два с половиной часа полета. По докладам членов экипажа, все системы функционировали в штатном режиме, параметры выдерживались в полном соответствии с полетным заданием. Скоро уже начинать снижение для промежуточной посадки на аэродроме российской военной базы в Таджикистане. А далее – второй этап перелета Переслав – Джайлиер. Полет проходил нормально, ничего не предвещало беды. А она, как хитрая голодная лиса, с каждой секундой подкрадывалась все ближе, и ничто не могло остановить ее…
Трагедия грянула в 22.20 по местному времени докладом штурмана:
– Командир, мы уходим с курса!
Это было неожиданно.
– В чем дело, штурман?
– Скорее всего нарушение работы курсовой системы.
– Перейти на дублирующую систему! Радист, связь с землей! – приказал Курдин.
Доклад Будинова стал еще большей неожиданностью:
– Командир! Связи нет!
– Что это значит?
– Одно, Сергей Анатольевич: мы находимся вне зоны ответственности за воздушное движение.
– Черт! Но это означает, что самолет вышел за пределы воздушного пространства России и стран СНГ? Штурман! Что показывает дублирующая курсовая система?
– Отклонение от заданного курса на 40 градусов. Мы идем на юг!
– На юг? Но какого черта? Как это могло произойти?
– Основная курсовая система дала сбой. Это очевидно, – ответил Захарченко.
– Но автопилот?
– А что автопилот? Двойной сбой! Это очень редко, но случается.
Командир корабля отключил автопилот. Тут же прошел еще один доклад штурмана:
– Командир! В это трудно поверить, но и дублирующая курсовая система вышла из строя.
– Да что происходит? Влияние извне? Но это невозможно. Разворачиваем самолет. Внимание экипажу! Разворот на 180°. Главное – вернуться в свое воздушное пространство и восстановить связь с землей! Ориентируемся по звездам. Где Полярная звезда?