— Кирилл, нащупай какую-нибудь палку на земле. Подползи к дереву, встань за ним с под-ветреной стороны. Выжди немного и ударь по дереву. Но учти, в ответ на стук в тебя полетит пуля.
— Я понял.
Катя приготовилась, прильнув к оптическому прицелу. Все решали секунды. Указательный палец лег на спусковой крючок. Раздался звук удара по дереву. Следом хлопнул выстрел. Вспышка. Катя дала залп из своей винтовки и тут же откатилась в сторону. Пять минут выжидания, и она встала.
— Можем идти дальше.
Это означало, что мужчины должны подняться, уцепиться за ремень Кати и, как брейгелевские слепые, следовать за ней.
Они двинулись вперед. Сделав около тридцати шагов, Катя остановилась и присела на корточки. То же самое сделали и остальные. На земле лежал труп с простреленной головой, рядом валялась винтовка.
— Теперь мы сможем идти спокойно, — сказала Катя. — Риска поубавилось.
— Ты в этом уверена? — спросил Зимин.
— Конечно. Засады устраиваются в шашечном порядке. Охотники залегают полосами. А это значит, что первую полосу мы прошли. Его команда на авангардном рубеже. Ближайшие его коллеги затаились в ста метрах влево и вправо. Второй рубеж залег такой же лентой, но со сдвигом в пятьдесят метров в одну из сторон. Вот и получается шашечный строй. Нам придется вилять между ними. Сейчас идем прямо и второй рубеж пройдем без помех, между двумя охотниками, а потом сдвинемся на пятьдесят метров влево и пройдем третий рубеж. И так далее.
— А каково расстояние между заслонами? -спросил Зимин.
— Полкилометра. Эта система, выработанная егерями, действует в тайге с давних времен. Она себя оправдывает, и менять ее никто не будет. Все, что нам нужно, это не сбиться с пути и точно просчитывать расстояние. Придется считать шагами, в данном случае моими. Арифметика простая.
— А направление? — спросил Антон.
— Ветер не менялся. Дует с севера, нам в лицо. Есть еще вопросы?
Молчание. Они двинулись дальше. В течение часа никаких неожиданностей не возникало. Вдруг Катя остановилась:
— Поверните головы градусов на двадцать вправо и присмотритесь.
— Кажется, я вижу узкую полоску света, напоминающую раскаленную иглу, поднятую к небу.
— Похоже. Это щель в окне от плохо сдвинутых занавесок. Охотничья изба. Таких тут сотни разбросано по тайге. Здесь и живут местные лешие.
— Похоже, мы угодили в капкан? — насторожился Антон.
— Все наоборот. Нам повезло. Все ушли на ловлю беглецов, то есть нас. В доме только дежурный. Там мы найдем схему их участка, а это уже немало. Зона каждой бригады составляет пять-семь квадратных километров.
— Думаешь, нам будут рады? — спросил Зимин.