– Еще как ждут, – усмехнулась Лора. – Ты же знаешь мое умение сходиться с нужными людьми. С владелицей приюта я познакомилась совсем недавно. Пока мы с ней лишь приятельницы, но это легко исправить. Вот увидишь, не пройдет и часа, как я стану для нее лучшей подругой.
– В твоих способностях я нисколько не сомневаюсь. Мне вот только интересно – сколько таких лучших подруг у тебя уже было? Лора, ты стерва не только в отношениях с мужчинами.
– Использовать людей – это тоже искусство, и не маленькое. Но поверь, я очень хочу иметь настоящих друзей и мужчину, может быть, даже похожего на тебя. Но ни ты, ни я не имеем права подвергать риску других людей.
– Оправдываться – удел слабых. Ты же, как я догадываюсь, считаешь себя сильной, – поддел женщину Ларин. – И вообще, Лора, собачий приют – не то место, где заводят подобные разговоры. Обстановка, понимаешь ли, не совсем к этому располагает. По душам принято говорить за столиком в ресторане или, скажем, у костра в лесу.
– Да ты, оказывается, романтик… Никогда бы не подумала, – заулыбалась Лора. – И как я понимаю, ты меня приглашаешь?
– Куда? – удивился Андрей.
– Ну, ты же сам сказал, что здесь неподходящее место, а вот в ресторане или у костра…
– И не надейся. Хотя от шашлычка на природе не откажусь. Но только в том случае, если у меня наконец-таки появится пара свободных деньков.
– Тогда ловлю на слове.
– А они появятся лишь тогда, – продолжал Ларин, – когда мы с тобой, Лора, отправим в места не столь отдаленные абсолютно всех высокопоставленных чиновников-коррупционеров России. Поэтому с пикником, к сожалению, придется повременить этак лет сто, если не больше, – отшутился Андрей, распахнув перед напарницей калитку. – Ну и где та, которую ты грозишься превратить в свою лучшую подругу? Почему не встречает нас?
– Я люблю сюрпризы.
Вокруг не было ни души – лишь пугающе лаяли, копошась в дощатых хибарках, собаки.
Узкая дорожка, выложенная на сырой земле обыкновенными картонками, вывела Андрея и Лору к весьма странной постройке – чему-то среднему между деревенским туалетом и дачным сараем. Замызганная чрезмерно вонючей дрянью непонятного происхождения дверь была слегка приоткрыта. Через щель ощутимо тянуло табачным дымом.
– Подожди на улице. Твое присутствие пока не обязательно, – сказала Лора, брезгливо касаясь ржавой дверной ручки.
– И сколько мне здесь торчать? – поинтересовался Андрей.
– Сколько нужно. А когда понадобишься – позову. Надеюсь, ты помнишь, что от тебя требуется.
– Амнезией не страдаю. И вообще, я тебя когда-нибудь подводил?
– Да, чуть не забыла. Смотрительница собачьего приюта – девушка со странностями; конечно, в хорошем смысле этого слова. Так что не удивляйся и веди себя естественно, – прежде чем исчезнуть за дверью, предупредила молодая женщина.
«Как же я не люблю играть по чужим правилам, – вздохнул Ларин. – Ну, ничего, ради общего дела можно и потерпеть».
Смотрительница, худосочная и длинноволосая девица с бледным прыщавым лицом, была настолько увлечена работой, что даже не обратила внимания на Лору, переступившую порог ее «офиса». Так и не подняв головы, она продолжала сидеть за облезлой школьной партой, сосредоточенно заполняя бумаги. Рядом дымилась переполненная окурками пепельница. За скрюченной вопросительным знаком спиной возвышался старый шкафчик с множеством выдвижных ящичков-ячеек. Некогда в нем находился библиотечный каталог, теперь же хранилась подробная картотека с данными о собаках, когда-либо оказавшихся в приюте.