В пересохшей речке вода достигала едва ли до колена. Шагая в вязком иле, Глеб в правой руке сжимал «ПММ», боковым зрением не выпуская из виду бредущего следом бизнесмена и при этом стараясь не думать о крокодилах, которые могут дремать в мутной воде, поджидая свою добычу.
Земноводные рептилии, видимо, еще не отошли ото сна, а обожравшиеся шакалы валялись неподалеку от обглоданного слоновьего скелета, совершенно не реагируя на людей.
На одном дыхании перемахнув через холм, беглецы заметно ускорили шаг. Сейчас ноги сами как можно дальше уносили их от опасной территории. Даже вывалившееся из-за горизонта и немилосердно палящее солнце не могло сбавить их темп.
Несколько раз Глеб замечал, как в траве мелькала желто-черная спина леопарда.
Пятнистый охотник как будто сопровождал людей до невидимой границы, чтобы с ними ничего не случилось.
«А возможно, хочет отомстить за то, что вчера его согнали с облюбованного места», – подумал Кольцов, отгоняя благодушное настроение.
За три часа непрерывной ходьбы, по подсчетам Кольцова, они преодолели не меньше пятнадцати километров, расстояние вполне достаточное, чтобы не дать себя учуять вышедшим на очередную охоту львам.
Чем дальше они уходили от реки, тем буйнее становилась растительность. Кроме великанов-баобабов, густо разрастались кусты, трава стала выше и сочнее. Все говорило о том, что и живности здесь будет больше. И как будто в подтверждение догадки сыщика в нескольких десятках метров от них выскочила молодая антилопа.
Ее черные блестящие ноздри нервно подрагивали, пытаясь определить направление опасности по запаху, куцый хвост мелко дрожал. Такое поведение могло быть объяснимо только одним: антилопу спугнул леопард.
– Кажется, Серафим Кириллович, нас ждет приличная трапеза, – одними губами прошептал Кольцов. Для пращи этот зверь был слишком большой, а значит, не было никакой уверенности в удачном исходе охоты. Пальцы сыщика отстегнули клапан кобуры, извлекая пистолет. Но прежде чем Глеб успел взять оружие наизготовку, где-то неподалеку раздался хлесткий звук винтовочного выстрела.
Антилопа тут же нырнула за ближайший куст, следом загрохотала длинная автоматная очередь.
– Ложись! – сдавленным голосом рявкнул сыщик, заваливая в траву Зубанова. Снова тявкнула винтовка, на этот раз ей ответило разноголосье автоматического оружия.
Вскоре по нарастающим звукам перестрелки стало ясно, что выясняющие отношения незнакомцы приближаются. Причем это стало ясно не только Кольцову.
– Глеб, дайте мне пистолет, – дернув за рукав сыщика, потребовал Зубанов.
– Зачем? – пристально вглядываясь вперед, спросил Кольцов.
– Я умею им пользоваться, я офицер запаса.
– Для полного счастья мне не хватает, чтобы вы себя, или того хуже – меня подстрелили. Вы – бизнесмен, я – телохранитель, и давайте каждый будет заниматься своим делом.
Раздраженный тон детектива подействовал на Зубанова, особенно когда над его головой просвистело несколько пуль.
На поляну неожиданно выскочил чернокожий африканец в ярко-красном, расшитом серебром кителе на голом теле. На коротко стриженой голове чудом держалась обычная солдатская пилотка, отороченная рыжим шакальим хвостом. Вооружен африканец был какой-то допотопной автоматической винтовкой с длинным прямоугольным магазином. Оказавшись на поляне, он обвел пространство вокруг безумным взглядом.
Глеб никак не мог решить, как же ему поступить, но едва взгляды двух мужчин встретились, он спинным мозгом ощутил, что выживет тот, кто первым выстрелит.