Прежде всего, Роберт, вошедший во вкус новой для себя сыскной деятельности, решил расширить знания. Записался в библиотеку, посетил книжные магазины города, выискивая все, относящееся к серийным преступлениям и маньякам. Вскоре бывший киллер вновь вышел на охоту.
В городе было немало коллекционеров – в основном нумизматов, филателистов и фалеристов. С самыми заядлыми из них Петр Захарян был знаком лично. И если на заре своего увлечения, лет десять, а то и пятнадцать назад, многие из их числа собирали монеты, значки или марки ради самих коллекций, то постепенно, а в особенности за последние годы развития рыночных отношений в России, большинство стало склоняться в пользу чисто коммерческого интереса, ища выгоду от купли-продажи коллекционных предметов.
Впрочем, не все являлись такими, Петру были известны несколько чудаков-энтузиастов, которых вообще не интересовал вопрос прибыли. Они не рассматривали свои коллекции в плане материальной ценности и возможности извлечь из них какой-либо доход.
К их числу относился один заядлый нумизмат – тридцатисемилетний доцент медицинского института Евгений Крылов. Этот с ума сходил по старинным монетам – в особенности европейским средневековым. Приобретал, правда, не так часто и много, как некоторые нувориши, но на понравившиеся экземпляры денег не жалел. Откуда они у него водились? Всех это беспрестанно удивляло. Не иначе как взятки берет, рассудили мужики в клубе. Его никогда не видели хмурым, он всегда чему-то улыбался, словно не существовало таких проблем, которые могли бы омрачить его жизнь. «Оптимист», – считало подавляющее большинство его коллег по клубу. «Придурок», – с насмешкой говорили другие, но таких было меньше. Евгений со всеми поддерживал ровные отношения, не сторонясь даже людей, неприятных в общении, но и не подпуская никого близко. Друзей у него среди коллекционеров не было. Впрочем, как и в кругу преподавателей на кафедре.
В клубе Петя познакомился со многими любопытными экземплярами человеческой природы. Взять хотя бы Пашу – не иначе как немного не в себе человек. Возраст уже серьезный – далеко за тридцать, а все бегает, хихикает да подшучивает. Как-то на днях Захарян беседовал с одним нумизматом – солидным дядькой. Тот пространно рассуждал о пользе собирательства монет. Тут, откуда ни возьмись, выныривает этот Паша и бесцеремонно вклинивается в разговор, заведя речь о графе Дракуле:
– А знаете ли вы, что на самом деле – это никакой не трансильванский граф, а румынский князь Влад Цепеш по прозвищу Дракул. Он был господарем Валахии, а уж пил кровь или нет – это доподлинно неизвестно. Главное, что писатель Брэм Стокер в своих опусах превратил его в вампира. Ну, а то, что он отрубал головы врагам и сажал живых людей на кол – это исторический факт.
Смакуя кровавые подробности, он плотоядно осклабился.
– Ну, и к чему ты нам это рассказываешь? – иронично поинтересовался пожилой нумизмат.
– А к тому, что имеются монеты Дракулы с его профилем на аверсе, кстати. Вот бы заполучить такие в свою коллекцию!
И весьма довольный собой, он заговорщицки подмигнул и отошел в сторону, над чем-то посмеиваясь. Подозрительный субъект, если не сказать откровеннее – полудурок. Что ни говори, а уродов и чудиков в их кругу хватало с лихвой. Один Славик чего стоил – этот вообще не мужик, а одно недоразумение, ошибка природы. Были и другие кадры.
Странные все-таки люди. Впрочем, если подходить с психоаналитической точки зрения, то все объясняется очень просто. Еще один корифей нумизматики, Юрий Петрович, большой почитатель Фрейда и Юнга, как-то отвел Петра в сторонку и доверительно прочитал тому целую лекцию о глубинно-психологических корнях увлечения собирательством. Оказывается, что все коллекционеры, как правило, люди с так называемым анальным характером, то есть те, кто, сам того не осознавая, зациклился на анальной фазе развития двух-, трехлетнего ребенка. Из таких детей вырастают педантичные аккуратисты, склонные к накопительству и порядку во всем.
– Н-да, – пробормотал Петро, – не очень-то лестная характеристика.
Уж себя-то он никаким «анальщиком» не считал, хотя и был слегка занудлив и даже скуповат, любил поддерживать порядок и чистоту в доме, одежде.
«Разве может человек, опрятный и чистоплотный, рачительный в хозяйстве, считаться обладателем какого-то там анального характера?» – размышлял молодой человек не без некоторой доли возмущения. В конце концов, он об этом и думать забыл.
Это случилось спустя полгода после того, как Он в первый раз погрузился в измененное состояние сознания. Очутившись в Нижнем мире, Он с удивлением обнаружил отсутствие Тени – того нигде не было видно. Он уже почти свыкся с потоком постоянных оскорблений и язвительных насмешек и не мог представить себе прогулку туда, чтобы при встрече не услышать привычных издевательств. Но сегодня Тень впервые не появился.
Он долго блуждал по Подземелью в безрезультатных поисках своего темного двойника. Несколько раз, проходя мимо Зеркальной комнаты, Он чувствовал, по мере приближения, как Его неудержимо тянет заглянуть туда, но, памятуя грозные предостережения Тени, с опаской поглядывал в ту сторону и лишь ускорял шаг.
Вскоре Ему стало одиноко и тоскливо, Он уже подумывал о том, чтобы вернуться назад, когда какой-то звук привлек Его внимание. Этот неясный звук вскоре повторился. Он прислушался к доносившимся из темноты лабиринта шорохам, пытаясь определить их происхождение. Внезапно звук сделался явственнее, теперь это было похоже на шипение и дробь, как будто кто-то постукивал погремушкой. Звук нес с собой волны страха и, несомненно, приближался.
Не в силах пошевелиться, Он зачарованно уставился в сторону поворота тоннеля, откуда доносился шум. И когда оттуда, противно извиваясь, выползли свившиеся в огромный клубок змеи, Он задрожал, дернулся всем телом и бросился наутек. Далеко бежать не пришлось. Миновав несколько коридоров, Он услышал впереди знакомое шипение мерзких рептилий. Заметавшись в поисках какого-нибудь выхода и везде натыкаясь на сплошную стену, бедняга отчетливо слышал издаваемое гадами и парализующее рассудок и волю шипение, приближавшееся с обеих сторон, отрезая все пути. Почти обезумев от страха, Он кинулся назад и, очутившись в соседнем коридоре, внезапно увидел дверь. Змеи, устилавшие пол живым двигающимся ковром, стремительно приближались. Не раздумывая, Он ринулся к спасительной двери и, влетев внутрь помещения, захлопнул ее за собой, навалившись всем телом.
Сердце бешено колотилось, пот ручьями тек по лицу и спине, и, когда Он, слегка успокоенный, огляделся, страшная мысль пронзила Его – сам, не ведая того, Он все-таки попал в Зеркальную комнату. Чудом спасшись от одной смертельной опасности, Он нарвался на другую, еще более жуткую, пугающую своей неизвестностью. То, чего Он так упорно избегал, само нашло Его.
Позабыв о двери, Он встал на середину комнаты, с трепетом осматриваясь вокруг себя и везде натыкаясь лишь на свое отражение в зеркальных стенах, в полу и на потолке. Окна отсутствовали, как и обстановка – помещение выглядело совершенно пустым. В чем же загадка и опасность, таящаяся в этой комнате?