– Тсс, – только и прозвучало в ответ.
Девочка затихла. Повисло молчание, которое растянулось на несколько минут. Махмед по-прежнему стоял с палкой и смотрел на воду возле плота. И когда Малика уже устала наблюдать за ним, он резко ударил палкой по водной глади и воскликнул:
– Да! Я попал!
– Куда попал? Объясни, пожалуйста, – попросила ничего не понимающая Малика.
Но Махмед объясняться не спешил. Он бросил под ноги палку, а сам резко опустился вниз, опустив руки в воду.
– Подержи меня за ноги! – попросил он девочку.
Она быстро рванула к нему и ухватилась за лодыжки. Махмед высунулся с плота и начал перебирать руками в воде. Через минуту он выпрямился, держа в руке довольно крупного водоплавающего грызуна. Именно его подросток с завидной выдержкой и высматривал, чтобы оглушить палкой.
– Ты готовить умеешь? – спросил он, повернувшись к Малике.
– Конечно, умею, – поспешила заявить спутница и неодобрительно посмотрела на него: – Неужели ты думаешь, что в нашей деревне девочки моего возраста не в состоянии приготовить поесть?!
– Нет, я так не думаю, – улыбнулся Махмед и тут же добавил: – Эту крысу надо приготовить прямо сейчас, иначе она быстро протухнет. Я сниму шкуру, разделаю тушку, разведу костер, а за готовку отвечаешь ты. Пойдет?
– Пойдет, – спокойно ответила Малика, указала место на плоту, где можно было развести огонь, и уточнила: – А у тебя есть чем разжечь дрова?
– Есть, – уверенно промолвил мальчишка и похлопал себя по карману. – Правда, за дровами придется плыть к торчащим из воды деревьям. Хоть сколько-нибудь веток да наломаем.
– В шалаше лежит небольшая охапка дров, – сказала Малика, – может, их и хватит.
Махмед решил проверить. Выяснилось, что дров было не так уж и много. Скорее всего, они бы очень быстро сгорели, а мясо грызуна так и осталось бы почти не пропеченным. Поэтому решили все-таки взять курс на ближайшее дерево, чья крона торчала из воды. Мальчик резво забрался на нее, Малика же осталась на плоту, держа в руках палку. Она хоть и выглядела хрупкой, но на самом деле была достаточно сильной. По крайней мере, ей не составляло труда поднять палку и не согнуться под тяжестью ее веса. Сперва Махмед ломал те ветки, которые получалось ломать, и сразу же бросал их на плот. Благо расстояние это делать позволяло. Однако не все ветки поддавались так просто. Он вдруг вспомнил, что в кармане лежит ножик, и стал орудовать с помощью него. Хотелось, чтобы веток было достаточно для приготовления добычи. Вдруг в стороне раздался шум. Оба подростка резко повернули головы. Рядом в тумане вырисовывались контуры кроны соседнего дерева, на которой явно кто-то был.
– Слезай! – поторопила сверстника девочка.
– Уже слезаю, – бросил в ответ тот и начал спускаться вниз.
И в это самое время из тумана выплыла тень. Она резко переместилась с кроны соседнего дерева на ту, где добывал дрова Махмед. Это оказался гепард, учуявший добычу. Махмеда как ветром сдуло. Хищник метнулся за ним. Девочка, несмотря на страх, махнула палкой и встретила прыгнувшего в направлении плота зверя довольно сильным ударом по морде. Гепард рухнул в воду, увязнув в ветвях, скрывавшихся под водной гладью. Паренек, оказавшись на плоту, перенял палку у своей спутницы и оттолкнулся ею от дерева. Нужно было срочно отплыть подальше от этого места. Хищник рычал и дергался, пытаясь вырваться из временной ловушки. Подростки лишь наблюдали за ним, чувствуя облегчение от того, что расстояние между зверем и плотом неминуемо увеличивается.
С разведением костра проблем не возникло. Махмед все сделал очень грамотно и аккуратно. Добычу, несмотря ни на что, взялась разделывать сама Малика, пекли они мясо добытого грызуна уже вместе. Паренек не забыл поблагодарить спутницу за то, что защитила его от хищника. Она сказала, что благодарить не стоит, любой на ее месте сделал бы то же самое. В шалаше нашлось немного соли, и они несказанно обрадовались этой находке. Конечно, они бы съели добычу и без соли, но с ней было гораздо вкуснее. Когда мясо поджарилось, они разделили его поровну и принялись за еду, откусывая по маленькому кусочку. Трапеза сопровождалась неспешной беседой, начавшейся как бы сама собой. Им было интересно узнать о том, как каждый из них видит свое будущее.
– Я думаю, что нужно учиться и уезжать из этих диких мест, – призналась Малика.
– То есть ты не любишь свою родину? – без какого-либо подвоха, чисто из интереса спросил ее Махмед.