Чертанов, чуть выждав, последовал за ним. Неожиданно справа совсем рядом возник какой-то неясный силуэт человека в темном колпаке с прорезями для глаз. Отпрянув, Михаил невольно задержал взгляд на больших прорезях, через которые были видны неподвижные глаза. За спиной раздался какой-то шорох, и в голове беспокойным колокольчиком прозвучало – опасность! Повернуться Чертанов не успел, чьи-то крепкие руки обхватили его и сильно стиснули горло. А человек в маске, стоящий напротив, уверенно сделал шаг вперед и протянул руку.
– Спи, сын мой! – миролюбиво сказал он.
Чертанов попытался освободиться, но тут в носоглотку ударила сильнейшая струя эфира. У него едва хватило сил, чтобы приподнять руку, после чего темнота вжала его в землю и не позволила более двинуться.
Пробуждение было тяжелым. В голове стучало. Полное впечатление, что под черепную коробку забралась бригада лесорубов и наперегонки принялась вырубать все, что встречалось на их пути.
Помещение, в котором он оказался, было просторным, в нем царил полумрак, в дальнем конце комнаты полыхала тусклая лампа, отбрасывая длинные тени на неровный дощатый пол.
Чертанов лежал на каком-то возвышении, очень напоминавшем помост, сколоченный из толстых досок. Пахло струганым деревом и смолой. Михаил попытался пошевелиться, но не смог. Руки и ноги были крепко обмотаны скотчем. Горло пересохло, и очень хотелось пить.
– Проснулся, сын мой? – услышал он какой-то утробный неестественный голос, раздававшийся откуда-то из-за спины.
Повернувшись, Михаил увидел человека, лицо которого было скрыто огромной маской в виде морды какого-то диковинного зверя.
– Кто ты?
– Жрец… А точнее – твоя смерть! Разве ты меня не помнишь? – удивленно спросил он. – А ведь мы с тобой уже встречались, в церкви, у дороги.
– Кто ты такой? Чего тебе надо?
– А-а, – довольно протянул жрец, – вспомнил, стало быть. Много ты мне неприятностей в тот раз доставил. Вот и наступил час держать ответ. А потом, это твой день: Юпитер приближается к Земле и требует новой жертвы.
Голос жреца был изменен маской, но интонации были знакомыми. Вот только где Михаил мог его слышать?
Чертанов попытался пошевелить руками. Но запястья были крепко стянуты – никакой возможности для маневра.
– Ты знаешь, кто я?
– А как же! – голос жреца прозвучал едва ли не обиженно.
– Ты хочешь убить меня?
Жрец подошел ближе. Несмотря на полумрак, Чертанов сумел рассмотреть его глаза.
– Мы никого не убиваем. Мы не убийцы! Мы приносим в жертву. Для того чтобы наше общество процветало, его нужно подкармливать кровью, и желательно такими крепкими мужчинами, как ты.
В маске в области рта были установлены звуковые мембраны, отчего смех жреца звучал особенно зловеще.
ebooksa