– Слушаю, – раздался глуховатый голос на противоположном конце провода.
– Здравствуйте, можно пригласить к телефону журналиста Максима Мучаева?
– Я вас слушаю, – в голосе отчетливо послышались настороженные нотки.
– Вам звонят из Московского уголовного розыска…
На сей раз в голосе прозвучала явная заинтересованность:
– А кто, простите?
– Мое имя вам, наверное, ничего не скажет. Меня зовут Михаил Чертанов.
Мучаев почти обиделся:
– Почему же не скажет? Еще как скажет! Вас еще называют Бесом!
– Верно, – удивился Чертанов, – вы хорошо осведомлены.
– Работа у меня такая. Как известно, журналиста ноги кормят. Так что мы мало чем отличаемся от волков. Вы что-то хотели мне сообщить? – Голос Мучаева стал на полтона ниже. – Только я вас сразу хочу предупредить: мы даем хорошие деньги только за очень интересную информацию.
Чертанов невольно хмыкнул. Чувствовалось, что хватка у журналиста бульдожья. С таким методом работы он должен добиться очень многого.
– А вы, однако, бойкий малый, как я погляжу, – беззлобно сказал Михаил. – Только если вы действительно обо мне слышали, то должны знать, что Бес не продается!
– Могут быть разные обстоятельства, – виновато протянул Мучаев. – Например, вы можете попасть в затруднительное финансовое положение… – Чертанов невольно расхохотался. – Только не надо смеяться, так бывает…
– Ладно, оставим. Давайте встретимся. Я читал ваши статьи в журнале «Криминал». Мне кажется, что у нас найдется тема для разговоров.
– Когда?
– Скажем, завтра. Я подъеду в Зеленоград, и мы встретимся. Часа в два около входа в редакцию?
– Хорошо, я буду вас ждать.
Редакция журнала размещалась на первом этаже одной из многоэтажек близ площади Юности. До начала встречи оставалось десять минут, и Чертанов устроился на скамейке, в тени густого клена, так, чтобы держать под наблюдением выход из редакции.
Изучив статьи Мучаева, он составил о нем некоторое представление. Михаил даже примерно прикинул, как должен выглядеть журналист, и ему не терпелось сравнить свой вымысел с оригиналом.