Танк завелся и тронулся в путь.
Седой, опрятно одетый мужчина, еще крепкий и сильный, не сгорбленный немощью, хотя в его годы многие выглядели как сморщенные стручки, поднялся с кресла в своем кабинете на третьем этаже замка, что был выстроен на крепком основании скалы-утеса, возвышающейся над лесным зеленым морем. Единственная дорога, что вела к этой крепости, прекрасно охранялась, также как и сам замок был тут выстроен не просто так — давно, во времена старой Империи он являлся пограничным и таможенным постом на дороге, ведущей в восточные степи континента, где станы кочевников, постоянно резавшие друг друга, иногда выходили для торговли. Они предлагали мягкую шерсть, невесомые и теплые одеяла и накидки, взамен получая металл, которого не было на равнине, изредка меняли свои поделки из кости на оружие и материалы, в которых нуждались. В то время сообщение между замком и Империей было очень насыщенным, даже иногда прилетали воздушные парусники и был сделан специальный причал. Это сейчас Империя уже не та и корабли уже давно забыли сюда дорогу, а редкими гостями были те же кочевники, которые по старой памяти приходили меняться и хозяин замка всегда держал под рукой нужный им товар, торгуя шелками и шерстью даже в столице, куда имел возможность раз в год доставить товар с помощью своего приятеля-мага, преподавателя в Академии. Сейчас последний гостил у него, привез новости и сплетни, которыми охотно делился, но мужчина слушал его вполуха, его заботило другое.
Приблизительно с цикл назад в Диких Землях началось шевеление в графствах и баронствах, к хозяевам земель начали приезжать странно одетые люди, которые предлагали вступить в так называемый ими Альянс Свободных Земель, чтобы вместе противостоять агрессии Империи. Надо ли говорить, что почти каждый барон послал их далеко и надолго, будучи уверенным в своих силах, ведь все содержали небольшие летучие отряды, а княжество Нурат даже имело профессиональную армию, которая состояла из наемников-кочевников и отслуживших в Империи солдат, которые даже может быть против княжества и воевали, а потом шли к ним на службу, понимая, что заработки у них не в пример больше — княжество жило с таможенных сборов и охраны караванов торгашей, которые собирались в Дикие Земли, так что никто этих послов Альянса не воспринял всерьез. А вот потом… началось странное.
Одни графства вдруг оказались в составе Альянса и тут же объявили войну соседям, причем до этого вполне с ними дружили и даже заключали брачные союзы, чтобы усилить свое влияние в регионе, и такой неожиданный поворот. Те, кто был поумнее, тут же начали договариваться с соседями о защите своих районов и наращивать собственные армии, однако союз Ясула и Ладонга был разбит в битве при замке князя, об этом Карст Хлордер имел точные сведения, разослав своих шпионов по Диким Землям, чтобы получить точную информацию о том, что происходит. Разведчики ушли, но особую группу Карст отправил за своей внучкой, с отцом которой у него был давний договор и сейчас дед переживал за нее.
Дверь в кабинет отворилась и вошел его приятель, маг Долбонг, несмотря на имя, вполне себе вменяемый и умелый волшебник, если уж являлся зав кафедрой Прикладной Стихийной Магии. Он потряс в руке привезенной им бутылочкой вина, очень редкой, с островов, которая в самой столице стоила целое состояние. Он заметил состояние друга и улыбнулся.
— Не грусти, я же говорил тебе, что она жива — я не чувствую ее смерти или причиненных увечий.
— Однако твои слова меня не успокаиваю. — Мрачно отозвался хозяин. — Ты же знаешь, кто она?
— Знаю. — Кивнул он и налил вино в два фужера. — Давай, успокой нервы.
Карст опрокинул в себя напиток так, как будто это было пиво или какое-нибудь дешевое горькое вино, которое пьют так, чтобы не чувствовать его мерзкого вкуса, сразу проглатывая. Маг же наоборот посмаковал и медленно проглотил набранное в рот.
— Разве так можно пить такое благородное вино? — спросил он.
— Мне можно. — Ответил Карст. — Прошла почти седмица, как я послал туда своих людей, а от них до сих пор ни слуху ни духу. — Он выглянул в окно, посмотрев на дорогу, которая очень хорошо просматривалась. С двух башен-наблюдателей немедленно бы сообщили о приближении кого либо. — Естественно, я волнуюсь.
— Ну хочешь я снова проведу обряд и узнаю точно где она? — предложил маг.
— В пьяном виде? Нет, спасибо, спалишь мне еще ковер, а он натуральный, Зартанский.
— Да я тебе десять таких ковров взамен этого куплю! — разошелся маг и уже начал было бормотать себе заклинания под нос, но Карст его вовремя остановил.
— Не надо, я сказал! — резко одернул он приятеля, который, хоть и был маг, а вот от этого командного окрика сразу же приходил в себя. — Сначала дождемся вестей от моих лазутчиков, потом будешь свое колдунство разводить, жаб на головы насылать и понос вызывать.
— С жабами тяжело. — Задумался маг. — А вот понос… помнил я такое старое заклинание… забыл… надо вспомнить.
— Только не в моем кабинете и не на мне! — возмутился хозяин. — Иди-ка ты, Долбонг, проспись, видно это редкое вино в брагу уже превратилось, пока ты его вез через всю страну.
— Не могло оно. У меня заклинание холода почти седмицу длится, его только обновлять немного нужно.
— Вот и подзабыл ты его обновить, когда возлиял, едучи на лошади. — Хмыкнул Карст и тут заметил из окна два сигнала с башни — кто-то едет. — Все, замолчи. — Хозяин напрягся, наблюдая, как ворота между башнями открываются и на территорию въезжает конный отряд. — На доклад!! — заорал он, высунувшись из окна.
— Я присяду тут? — спросил Долбонг и плюхнулся в гостевое кресло.
ebooksa