— Он хотел меня убить, — повторила Ксанка, вспоминая слезы на морщинистых стариковских щеках.
— Он любил тебя, но ему казалось, что выбора нет, что так будет лучше.
— Для меня?
— Для твоей бессмертной души, — сказал отец очень серьезно. — Иногда смерть — это единственный возможный выход.
— Но я все еще жива. — Ксанка коснулась уже запекшейся раны.
— Я попытаюсь найти другой выход. — На лице отца мелькнула едва уловимая тень. — Но должен признать, официально ты в самом деле мертва. Твое тело скоро достанут из реки, и твои приемные родители опознают в нем свою дочь Александру. Девочка, с этого момента в твоей жизни начинается новый этап. — Все-таки он коснулся ее спутанных волос, торопливо и ласково одновременно.
— Чье тело найдут в реке? — спросила она, холодея от смутного предчувствия.
— Другой девушки. Она умерла своей смертью меньше суток назад. Не волнуйся, ради твоего спасения мне не пришлось ее убивать… — отец запнулся.
— А Лешак? — Холод внутри не мог унять даже горячий чай.
— Его я убил, — сказал отец твердо. — Если бы я этого не сделал, он бы убил тебя, я не мог этого допустить. Я присматривал за тобой, дочка, оберегал…
— Что не так с моей душой? — спросила Ксанка, крепко зажмурившись. — Что со мной не так?
— Ты особенная.
— Я это уже слышала.
— Мне трудно об этом говорить, мне даже поверить в это до сих пор тяжело, но твой прадед утверждал, что виной всему Чудо, человек, которого сто лет назад заживо сожгли в этом лесу.
— Чудо?
— Да, он был отцом Лешака и твоим прапрадедом. Он очень опасен, Саша.
— Был.
— Был и есть. Все очень сложно и странно. Ты мне не поверишь. Иногда я сам себе не верю.
— Я попробую поверить, — пообещала она. — Расскажи!
Отец говорил, а она старалась поверить. Картинки из далекого прошлого вставали перед внутренним взором — яркие, почти осязаемые. Женщина, парящая над землей в столбе зеленого света. Босоногая, простоволосая — графиня Зоя Шаповалова, ее прапрабабушка. Черный гроб с истлевшими костями. Высокий старик, высыпающий на ладонь серый, похожий на пепел порошок. Ясноглазый мальчик, завороженно наблюдающий, как мечется, объятый пламенем, привязанный к дереву человек. Все те же кости, но уже полыхающие белым огнем. Все та же женщина, но уже мертвая, с раскроенной лошадиным копытом головой. Все тот же мальчик, но обгоревший, изуродованный до неузнаваемости. Привязанное к дереву мертвое тело. Растерянно мечущийся по пепелищу старик, и медальон, ее медальон, на шее у полумертвого мальчика — ее прадеда. Теперь она знала, что случилось самой темной ночью…