– Простите за нескромный вопрос, но что там у вас случилось?
– Вы о чем? – прикинулся непонятливым Олег. – Лично у меня все в порядке.
– Речь идет о заказе. Заказчик нервничает, торопит. А вы не являетесь на свое рабочее место.
– Мы с заказчиком не сошлись характерами, – дерзко сказал художник.
– Этого не может быть. Никак не может. Заказчик очень воспитанный человек. Возможно, вас смущает то, что вам еще не выплатили аванс? Так за этим дело не станет. Сегодня вы деньги получите. Это уже мой вопрос.
– Деньги мне не нужны. Я не хочу иметь дела с этим человеком. И баста.
– Но позвольте, Олег Ильич, а как же наш уговор? Вы не можете подставить меня. Это, по меньшей мере, неэтично. Я не могу выглядеть перед заказчиком записным болтуном. Вы уже знаете, кто этот человек, и, наверное, понимаете, что с такими людьми шутки плохи.
– Я не буду писать портрет! Не хочу… не могу! Я устал. Я смертельно устал… от всего.
– Смертельно? Ну, это проясняет картину. Это, знаете ли, все ставит на свои места. Что ж, если смертельно… Интересная мысль… До свидания, Олег Ильич. И все же, я надеюсь, вы измените свое решение. Очень надеюсь.
С этим «очень надеюсь» иностранец и пропал из эфира. Что касается Олега, то он долго и бессмысленно таращился на телефонную трубку, словно продолжая мысленный диалог с Карлом Францевичем.
Прощальные слова иностранца почему-то неприятно поразили художника. Несмотря на любезный тон Карла Францевичах, в его последних фразах прозвучала скрытая угроза. Но Олег пока еще не понял, в чем она заключалась.
«Надо уезжать отсюда, – думал он, наполняясь решимостью. – Надо! Я не марионетка, которой можно управлять одним пальцем. Лучше существовать впроголодь, на копейки, и в полной безвестности, чем чувствовать себя лакеем, которым может помыкать кто угодно. Я мастер – и этим все сказано. Как-нибудь проживу и без высоких покровителей…»
Такси, которое он вызвал, не опоздало. Бросив сумку на заднее сидение, Олег сел рядом с водителем и сказал:
– В аэропорт… – Билет на самолет Олег уже заказал через гостиничного администратора.
– Нет проблем…
Они уже выехали на кольцевую дорогу, когда таксист вдруг притормозил.
– Что-то случилось? – с тревогой спросил Олег. – Я не опоздаю на рейс?
– Все нормально, ничего такого… – ответил водитель. – Мелочи…
Он открыл капот, поковырялся в движке минуты две, и возвратился в салон.
– Ну, что там? – Олег нетерпеливо ерзал по сидению.