– Мы настоящие хозяева этого мира, – ответил тот. – Во всяком случае, были ими, пока сюда не пришел Жудамор и не захватил с помощью своих умертвий. Можешь звать нас повстанцами, последним оплотом жизни на этой равнине. Нас мало, мы слабы и разрозненны. И с каждым днем нас становится все меньше, мы проигрываем битву за битвой. Оружие из вашего мира могло бы нам помочь, но его крайне мало и поставки нерегулярны. В Некрополе же нет металлов – отковать здесь невозможно даже нож, не говоря о мечах и доспехах. Многие бросили это гиблое дело и попытались перебраться в ваш мир, но его стерегут Стражи, а пройти мимо них крайне сложно. Тебе, видно, повезло, раз у тебя получилось.
– Я встретился с ними, – проговорил Семен, вспомнив чудовищ в парадной дома. Он пододвинулся поближе к костру. – Наверное, действительно повезло.
Ночь была жуткой. Где-то вдалеке на равнине раздавался пронзительный вой, такой страшный и отчаянный, какого не могло издать животное.
– Неупокоенные, – процедил командир отряда. – Ты спи, – повернулся он к Семену. – Я пойду проверю караульные посты.
Всю ночь Семена трясло как в лихорадке. Он лежал возле огня, из глубины которого приходили странные, мрачные тени. Под утро он увидел, как весь отряд собрался неподалеку от круга костров и начал отплясывать какой-то звериный дикарский танец. Они выгибали ноги под немыслимыми углами и вскидывали колени высоко в воздух, а когда окончательно выдохлись, принялись резать тела острыми кремневыми ножами, выводя на коже лезвиями диковинные узоры. По грязным торсам стекала кровь, падала каплями на землю и собиралась лужицами у ступней.
– Не смотри слишком пристально, – сказал сидящий рядом Олег, не принимавший участия в вакханалии. – Это не для твоих глаз.
– Что они делают? – вздрагивая от холода и страха, спросил Семен.
– Выпускают бесов, живущих внутри, на волю, – ответил Олег. Больше он ничего объяснять не стал.
– Собирайся, Семен, – сказал предводитель отряда, подходя к мужчинам. – Повезем тебя к порталу.
– Все мое при мне, – улыбнулся Семен. Улыбка вышла жалкой.
Они скакали по мертвой, покрытой грязью пустыне, где из земли торчали кресты, словно протянутые к небу в бессильной мольбе руки. Иногда на их пути попадались группы мертвецов, бесцельно бредущие из ниоткуда в никуда. Агрессии ходячие покойники не проявляли.
Наконец впереди что-то слабо замерцало. Семен присмотрелся и увидел вытянутый прямоугольник двери, висящий в нескольких сантиметрах над землей. Он уже готов был радостно закричать, когда услышал напоминающий хлопанье чудовищных крыльев звук. Из тумана прямо над дверью показались три темных силуэта, быстро обретающих плоть и объем.
Семен не сумел разобрать, что на них движется, – разум отказывался осмысливать увиденное. Лишь спустя несколько страшных секунд он разглядел летящих по воздуху исполинских червей с распахнутыми, идеально круглыми пастями, усеянными загнутыми клыками. Черви мерно взмахивали четырьмя кожистыми крыльями, а на спинах у них сидели закутанные в черные саваны всадники, сжимающие гигантские косы.
– Танатосы! – придушенным от ужаса голосом выдохнул Олег. – Надо уходить, Роман!
Командир отряда не успел ответить: летящий во главе тройки червь выпустил в его сторону струю ослепительно-желтого пламени. Роман заполыхал вместе с лошадью, как облитый смолой факел, на боку у него лопнула канистра с бензином. Олег резко развернул коня, и Семен, не удержавшись, свалился в холодную грязь. Он видел, как над ним пронеслись три живых огнемета со своими наездниками, превращая отряд всадников в сплошной клубок пламени. Люди ничего не могли противопоставить адским тварям и заживо сгорали вместе с лошадьми. Вот один из наездников нагнулся и косой отрубил скачущему воину голову, покатившуюся по земле, разбрызгивая грязную слизь. На Семена танатосы пока не обращали внимания, оставив его позади. Устроенное ими пекло занимало их гораздо больше.
Семен вскочил на ноги и опрометью бросился к двери. Бросив последний взгляд назад, туда, где посланцы Жудамора уже почти уничтожили конный отряд, он нажал на ручку и провалился вперед, в спасительную темноту.
Он очнулся и почувствовал, как прижимается щекой к холодному бетону ступени. Попытался подняться и ощутил боль во всем теле. Вокруг был неприветливый мрак уже знакомого парадного. Семен вскочил, оглядываясь по сторонам: он боялся вновь столкнуться со Стражами. Но рядом никого не было.
День умирал, когда он вышел на улицу. Его никто не преследовал, никто не гнался за ним. Волосы на левом виске Семена стали снежно-белыми. Шел он согнувшись, точно древний старик. Добредя до какой-то скамейки, он уселся на нее и уткнулся лицом в ладони. Спустя некоторое время он начал смеяться.
А потом зарыдал.
Карета «Скорой помощи» уже скрылась за поворотом, а три стоявшие возле скамьи женщины продолжали обсуждать случившееся.