— Не гоняй ее, до болота и не стегай. Ей понадобятся все силы, чтобы преодолеть трясину. Майклу будет легче. У жеребенка очень сильные ноги, но он тяжелый. Езжай следом за ним, пусть он прокладывает тебе путь. Выбравшись из болота, перехвати инициативу.
— Хорошо, папа.
— Когда съедешь с холма, огибай плантацию Ван Эссека по твердой земле. Таким образом ты проедешь по краю болота. Думаю, Майкл поедет напрямик, но ты должен выбрать более долгий путь. Используй скорость своей кобылы.
Они добрались до старта, ай толпа заняла свои места за заградительными веревками. Все взоры обратились на всадников, которым предстоял долгий и трудный путь.
— Вы готовы? — спросил Ронни Пай. — Уйди с дороги, Син.
Коуртни положил руку на колено Дирку.
— Сделай все возможное, мой мальчик. — Потом, нагнувшись, Син пролез под веревками.
Солнечная Танцовщица занервничала, встала на дыбы и замотала головой, разметав золотистую гриву. Она вспотела, а на груди выступила пена. Майкл развернул» Пасмурного, заставив его двигаться медленно. Наклонившись вперед, он потрепал коня по шее и сказал ему что-то нежное.
— Тише, пожалуйста! — прокричал Деннис в мегафон. Толпа смолкла. — Всадники; приготовиться к старту. Рядом подъезжайте к столбам.
Наездники выполнили приказ судьи. Дирк пришпорил Солнечную Танцовщицу, и кобыла задела ногу Майкла.
— Придержи свою скотину, — прорычал Дирк. — Не загораживай мне дорогу.
— Кажется, ты нервничаешь, Дирк? — Майкл покорно свернул в сторону.
— Черт тебя побери! Я тебе еще покажу, кто нервничает.
Солнечная Танцовщица протестующе завертела головой, когда Дирк резко потянул уздечку на себя.
— Проведите лошадей по кругу! — гремел голос Денниса.
Лошади подходили к стартовым столбам, и солнце сильно грело их гладкие и блестящие шкуры, золотистую и огненно-рыжую. Толпа тихо вздохнула.
Через десять шагов Солнечная Танцовщица вырвалась вперед, ускорив шаг и раздражаясь.
— Держитесь вместе! Не вырывайтесь вперед! — наставлял их Деннис, и Дирк грубо одернул кобылу. Ее ноздри задрожали и побелели от напряжения.
Майкл ехал рядом, опустив руки. Высокий рыжий жеребенок гордо шел, повинуясь строгому всаднику.
Ускорив шаг, лошади подошли к стартовым столбам. Наездники пригнулись.