Магелланово Облако

Он медленно наклонил голову, затем встал и подошел к ближайшему бюсту.

– Это, кажется, Ульдар Тог, тот, кто первый совершил посадку на Сатурне? – спросил я.

– Да. Сын двадцать третьего века. Строитель ракеты и ее пилот. Ты знаком с его жизнью?

– Кажется, он не вернулся из последней экспедиции?

– Да. По тем временам он был уже очень стар: девяноста восьми лет. Он умер за рулями, словно заснул около них. Он не хотел лежать в земле, и его похоронили на просторе. Где-то и сейчас кружит ракета с его телом.

«На просторе»… Этот оборот речи Тер-Аконяна взволновал меня. Именно так, коротким словом «простор», называли межпланетное пространство первые его покорители; при звуках этого слова я почувствовал волнение, которое испытывал в детские годы, когда пожирал с горящими глазами романы и летописи межпланетных путешествий.

– И подумать только, – сказал я, – что теперь через этот самый «простор» мы наносим телевизиты нашим знакомым на Земле!..

– Пока да. Но уже чувствуется запоздание радиосигналов, вызванное удалением «Геи» от Земли. Ты, конечно, заметил это?

– Да. Я вчера виделся с отцом: он сидел против меня, как ты сейчас. Я предпочитал молчать, потому что тогда усиливается впечатление, что он находится близко от тебя.

Астронавигатор посмотрел на карту неба:

– Сейчас радиоволны запаздывают примерно на девять минут. С такими паузами разговаривать, конечно, трудно, скоро они будут затягиваться на часы, на сутки.

– Да, это начало нашего одиночества.

– Положим, нас слишком много, чтобы можно было говорить об одиночестве, – живо ответил астронавигатор. – Такой многочисленной экспедиции в просторе еще не было.

– А кто первый выдвинул этот проект?

– Неизвестно. Сама по себе мысль о такой экспедиции очень стара: она возникала и исчезала, ее забывали, потом вспоминали вновь. О ней говорили еще в те времена, когда не было технических средств для ее осуществления, но и потом, когда эти средства уже были, она долго оставалась лишь мечтой. Первым разработал подробный план такой экспедиции Бардера, около ста сорока лет назад. У него было много противников. Он иногда говорил: «Это неслыханно трудное дело, настолько трудное, что следует попытаться осуществить его».

– Слушай, – сказал я, когда астронавигатор умолк. – Вопрос, который я хочу задать тебе, может показаться слишом смелым: ты бы согласился отправиться в эту экспедицию, если бы знал, что не вернешься?

– Я или корабль? – ответил он так неожиданно, что я несколько мгновений молчал.

– Мы все, – ответил я наконец.

– Конечно, нет. Но почему могла бы возникнуть такая уверенность в неудаче?

– Ну хорошо, а если бы был один шанс на тысячу, что мы вернемся?