— Галина Сергеевна! — воскликнул он, подойдя ближе. — Никак, вы на разведку противника выехали?
Галина не столько по лицу, запушенному пылью, сколько по фигуре и голосу узнала заведующего областной агробиологической лабораторией Филиппа Филипповича Сердечного.
— Так же, как и вы, Филипп Филиппович, — весело отозвалась она, обрадованная этой встречей.
Они крепко пожали друг другу руки. Галина спросила:
— Что вы думаете об этом, Филипп Филиппович?
— Странные, очень странные насекомые, — задумчиво проговорил Сердечный, стряхивая пыль с капюшона. — Ни я, ни даже знаменитый московский энтомолог Ключевский, находящийся сейчас в нашей лаборатории, не видели ничего подобного. Откуда могла появиться в наших краях такая удивительная разновидность тлей?
— А не могло их занести ураганом из пустынь Средней Азии? — высказала Галина гипотезу Ореста Викентьевича.
— Едва ли, — покачал головой Филипп Филиппович. — Я бывал и в Кара-Кумах и в Кызыл-Кумах, но не встречал и даже не слыхал ничего о таких вредителях. Профессор Ключевский — один из лучших знатоков насекомых Средней, Центральной и Восточной Азии, он побывал в пустынях Такла-Макана, Гоби, Ала-Шаня и Ордоса. А когда я показал ему этих тлей, он только руками развел. Чертовски странно все это!..
Галина, рассеянно смотревшая по сторонам, вдруг перебила его восклицанием:
— Смотрите-ка, Филипп Филиппович, кто это скачет там на лошади? — Она указала пальцем в пыльную даль.
Всматриваясь, Сердечный приставил ладонь к глазам:
— Знакомая фигура… Уж не Терентий ли Хлебников это?
— Он, он! — воскликнула Галина. — Садитесь ко мне в машину, поедем навстречу.
— Неугомонный старик! — усмехнулся Сердечный, садясь рядом с Галиной. — Надумал же джигитовать тут в такую погоду…
Терентий Ефремович, заметив машину, пришпорил лошадь и понесся галопом. По тому, как он держался в седле, видно было, что еще не совсем утратил он строевую выправку.
— Приветствую научное начальство! — крикнул Терентий Ефремович, поровнявшись с машиной и не без ловкости осаживая разгоряченного коня.
— Ого! — восхищенно воскликнул Сердечный, служивший когда-то в кавалерии. — Сразу видно, что Терентий Ефремович не случайно попал в седло. В молодости, наверно, лихим джигитом был!
— Был, был, — довольно усмехнулся старый казак, поправляя седые, запорошенные пылью усы. — В буденновской коннице проходил школу верховой езды.
— Что это вы, Терентий Ефремович, в такую бурю разъезжаете? — спросила Галина.
— По неотложной надобности, дочка, — ответил Хлебников и спрыгнул с коня наземь. — К вам ведь скачу, к Михаилу Александровичу.