В заповедной глуши

Он остаётся жив!

И будет жить! Ведь сколько б вы не спорили -

202.

У правды есть цена. А стоимость - у лжи.

Не надо путать эти категории!

У правды есть цена, - повторил Валька. - А стоимость - у лжи.

Не должно путать эти категории!

   - Пойду-ка я спать, - сказал негромко Михал Святославич после короткого молчания. - Да и вы не засиживайтесь, скоро светать начнёт уже.

   Мальчишки ещё помолчали, проводив лесника взглядами. В его кабинете свет даже не зажигался - наверное, Михал Святославич сразу лёг.

   - Слушай, - вдруг сказал Витька, - а ведь он старый уже.

   - Старый... - откликнулся Валька.

   - И нет у него никого... Представляешь, скольких друзей он потерял, думал, что это ра-ди дела. А его обманули... Подонки обманули... Валь, - Витька пощёлкал ногтем по краю стакана. - А знаешь, что? Я хочу, чтобы ты был моим братом.

   Валька поднял глаза. Потом завёл руку за спину и положил Змея между тарелок. В лезвии отразился свет луны, ожили знаки на стали.

   - Кажется, это так делалось... - Валька пододвинул почти полную бутылку домашней наливки, плеснул в стакан казавшуюся чёрной струю. Протянул ладонь над стаканом и со спокойным лицом разрезал её. Левой рукой передал нож Витьке,и тот так же хладнокро-вно рассёк себе ладонь. Мальчишки соединили руки над стаканом, глядя друг другу в глаза, и в вино отчётливо закапала кровь. - Вот, - сказал Валька, поднимая стакан и не выпус-кая руки Витьки. - Ну что... брат... - он отхлебнул вина и передал стакан Витьке.

   - Брат, - сказал тот, тоже делая глоток. И повторил: - С днём рожденья, брат.

31.

   Витька скептически смотрел на то, как Валька занимается с палкой. Он сам с удо-вольствием тренировался в стрельбе, боксе, саватте, самбо, метании различных острых и тяжёлых предметов, но увлечения Вальки фехтованием не понимал. Конечно, это было красиво, спору нет. Но для жизни... Не средние века - может, и жаль, но не средние...

   Мальчишки тренировались в лесу, километрах в трёх от кордона.

   - Вчера пацан в селе пропал, - сказал Витька. - Ищут уже.

   - Какой пацан? - Валька подбросил палку и ладонью отбил её в кусты.