Мы заключили союз молчания.
Когда мы подошли к лагерю, я сразу почувствовал: в наше отсутствие что-то произошло. Черные охотники молча стояли вокруг неподвижного белого предмета, лежащего на земле. Никто даже не оглянулся на нас с Квали.
Джонсон и Перси Вуфф сидели в палатке. Оба были очень мрачны.
— Жалко, что вас не было, шеф, — сказал вместо приветствия Джонсон. — Вы много потеряли…
— Что случилось?
— Ничего особенного!.. Нас навестил «злой дух». И, надо отдать ему должное, он-таки застал нас врасплох. Двое негрев уже в раю, а третий будет там до захода солнца.
— Объясните толком, что произошло.
— Пускай он рассказывает, — Джонсон кивнул в сторону Перси Вуффа. — Он присутствовал на всем спектакле, а я успел только к концу.
Я взглянул на Перси.
— Я решил выкупаться, — начал Перси, избегая глядеть мне в глаза, — и велел неграм распугать крокодилов. Негры подняли на берегу дьявольский шум, а потом полезли в воду и стали огораживать плетнем место для купания. Я в это время стоял на террасе в нескольких десятках метров от берега и смотрел в сторону озера. Вдруг я заметил на реке что-то черное. Оно быстро плыло вверх по течению и было похоже на небольшую подводную лодку. Когда оно подплыло ближе, я подумал, что это исполинский крокодил. Пасть у него была метра три длиной, а зубы вот такие… — Перси показал рукой, какой длины были зубы.
— Надо было предупредить негров об опасности, а не рассматривать зубы, — резко бросил Джонсон.
— А зубы вот такие, — повторил Перси, не обращая внимания на слова Джонсона. — Когда негры его заметили, они кинулись врассыпную, но было поздно. Эта тварь выбралась на мелкое место, поднялась на задние лапы и одним прыжком махнула на берег. Я сообразил, что это та самая бестия, которая изображена на фотографии Ричардса. Клянусь вам, это само исчадие преисподней. Оно скачет, как кузнечик, несмотря на свою колоссальную тушу. Вмиг оно настигло одного из негров, разорвало его на куски и пожрало на моих глазах. — Голос Перси дрогнул. — Клянусь, все это продолжалось несколько секунд. Потом оно прыгнуло к следующему, который, удирая, напоролся на корень дерева и, наверно, повредил ногу. Слышали бы вы, как он заорал. Я принялся стрелять в чудовище из моего пистолета, но клянусь…
— Врет он, — прервал Джонсон. — Он начал стрелять намного позже, когда тираннозавра не было и в помине.
— Я принялся стрелять из моего пистолета… — упрямо повторил Перси, даже не взглянув на охотника, — но пули были для него как горох. Какой-то негр, кажется Мулу, бросился вперед и ударил бестию копьем. Копье сломалось, как спичка, а чудовище отшвырнуло негра ударом хвоста, схватило свою жертву и прыгнуло в реку. В это время прибежал Джонсон…
— Я всадил в уплывающего дьявола не меньше десяти пуль, — хрипло сказал охотник. — Одна из пуль пришлась ему сильно не по вкусу, потому что он нырнул. Мы уже решили, что ему капут. Но бестия вынырнула далеко впереди и на третьей скорости ушла в озеро, так и не выпустив негра, который был перекушен почти пополам.
— Что с Мулу? — спросил я.
— Безнадежен. Поломаны все кости, и пробита голова. Счастье, что без сознания…
Черные воины, столпившиеся вокруг умирающего, завыли сначала тихо, потом все громче и громче.
Я поспешно вышел из палатки.
Ко мне подошел Квали.
ebooksa