Первое задание

— Высказалась? — Николай широко, простодушно улыбнулся.

— Коля! — произнесла Наташа, подходя к нему, и больше не смогла произнести ни слова. Глаза застлал мягкий туман.

— Что ты, Натка? — спросил Николай и привлёк её к себе.

— Не знаю, — прошептала она и вдруг заплакала радостно и свободно.

Он молча зарылся пальцами в рассыпанные по плечам мягкие волосы…

Возвратились Антонов и Петрович, один за одним подходили приглашённые.

Не дожидаясь, пока соберутся все, Николай без суеты отдавал распоряжения. Прежде всего, на восточную окраину города были высланы разведка и сторожевое охранение. Оперативно формировались взводы, роты, назначались командиры, распределялись оружие и боеприпасы. Антонов, исполняя должность начальника штаба, писал первый боевой приказ. Был создан резерв командира, особые отряды назначались для охранения штаба и тылов, отрабатывалась система связи.

Уяснив задачу, командиры быстро покидали кабинет. Подразделения уходили в район расположения карателей и занимали оборону на обрывистом берегу речушки, пересекавшей город.

Бой начался неожиданно.

Выступаем немедленно

Три дня беспрерывно шёл снег. Он запорошил дороги и тропинки, согнул ветви орешника, можжевельника, рябины. А сегодня ярко светит солнце!

В партизанском отряде, как в пчелином улье, — сразу не поймёшь кто чем занят. Протирают оружие, ремонтируют лошадиную сбрую, подковывают лошадей, весело постукивая по подковам крючковатыми молотками, топчутся и что-то словно колдуют у большого костра, о чём-то весело разговаривают, широко размахивая руками. Молодой чубатый партизан ходит по лагерю с гармошкой. Замёрзшие, толстые пальцы не проявляют лихости, медленно движутся по пуговкам. Но на лице музыканта блаженная улыбка. Шутка ли? Завтра в лагерь прибывает отдельная партизанская бригада «Народные мстители». Нужно встретить дорогих гостей и вместе с ними ударить по городу. Это уже настоящая война!

Вчера на политинформации комиссар рассказывал о положении на фронтах. Дела идут хорошо. У доблестных гитлеровских вояк наступили, наконец-то, чёрные дни — заснеженные поля усеяны их трупами. Фронт неудержимо продвигается на запад, он уже совсем близко — по ночам видно огромное зарево, слышится гул.

Командир с комиссаром составляют последние планы. Забот много. Засиделись на одном месте. Как это всё теперь поднять, сдвинуть? Пойдёт жизнь кочевая, — появятся новые проблемы, неизведанные трудности. Всё нужно учесть, предусмотреть. Но, несмотря на это, настроение у всех приподнятое.

И комиссар весел, он даже помолодел за последние дни. В голосе появились восторженные нотки, чего раньше за ним никогда не замечалось.

— Ваня, ты знаешь, что такое настоящее счастье! Не знаешь, конечно. Мне кажется, счастье нужно разбить на две части: личное и настоящее, причём личное счастье — это частица настоящего. Вот ты счастлив с Надей…

Иван Иванович хмурится. Это его боль. Жену с маленьким сыном он отправил в глухую деревушку к тётке. Как они живут, что с ними, — он подолгу не знает. Надя умоляла оставить их в отряде, но отряд — не детский сад. Семья командира не должна быть исключением.

Комиссар продолжает развивать свои мысли:

— Так вот, ты счастлив в личной жизни. Тебе досталась женщина с золотым характером, умная и красивая. Это редчайшее сочетание.

— Ну, уж…