Это было в Калаче,

— Кто же это там? — недоумевал Иван. — И откуда в степи взяться костру?

— Кто бы ни был, а надо подкрасться поближе, — откликнулся Павел. — Немцы ночью побоялись бы разводить огонь. Видно, пастух какой-нибудь… Может, у него поесть найдется?

Цыганков был голоден не меньше товарища, и они решили рискнуть.

Но это был не костер. На обочине полевой дороги догорал растерзанный взрывом фашистский грузовик. Рядом с ним валялись два трупа в зеленых мундирах, взрывная волна выбросила из кузова несколько ящиков.

— Не иначе, как это партизаны его, — высказал предположение Кошелев.

— Почему же они ничего не взяли?

Осмотрели машину и установили, что она съехала с дороги и напоролась на мину, оставленную, по-видимому, советскими бойцами при отступлении. Если никто не заинтересовался взрывом, значит, поблизости населенных пунктов не было. В разбитых ящиках оказались консервы, сигареты, уцелело несколько бутылок с вином.

Жестяные банки открывали плоским штыком, снятым с винтовки убитого солдата. Наевшись, Кошелев закурил и блаженно улыбнулся:

— Теперь и всхрапнуть не грех.

Рассовав несколько консервных банок по карманам, пошли искать удобное место для ночлега. Километра через два попался узенький лесок. Там остановиться не решились: немцы охотно располагались в таких местах, вдруг опять утром заявятся? Перевалили еще одну высоту и разглядели неподалеку широкий овраг. Лучшего убежища для привала не могло быть.

Осторожно, стараясь не поскользнуться, стали спускаться по крутому откосу. Внизу, где рос реденький кустарник, было еще темнее, чем наверху. Облюбовав местечко с мягкой травой, собрались ложиться.

И вдруг чьи-то сильные руки схватили подростков. Цыганков почувствовал на затылке и шее горячее дыхание.

— Рот зажми, Василь, — приглушенно сказал кто-то, и огромная пятерня плотно сжала губы Ивана.

— Наши! — заорал вдруг Павел, услышавший родную речь. — Товарищи, мы свои.

Те же сильные руки рывком повернули Цыганкова, и он увидел перед собой человека в красноармейской гимнастерке. Так же был одет и его товарищ.

— Ребята какие-то, — разочарованно проговорил один из красноармейцев. — Давай их к капитану, там разберемся.

Вскоре подростков и их конвоиров окружила большая группа бойцов. Сомнений не оставалось — это были свои.

— Здравствуйте, товарищи красноармейцы! — весело выкрикнул Цыганков.

К нему подошел высокий худой мужчина с командирскими ремнями на груди. Глаза Ивана ослепил луч электрического фонарика.

— Кто такие? Откуда и куда идете? Документы есть?