На третье утро их торжественно проводили, пожелав успешных поисков.
В лагере решили оставить Кожухова, чтобы он занимался стряпней. Но он наотрез отказался остаться.
— Вы что, смеетесь? — сердился Кожухов. — Я от курортной жизни из, санатория сбежал, а вы ее мне тут хотите навязать! Пусть тощие остаются, а мне противопоказано готовить пищу и опасно оставлять наедине с ней, она неравнодушна ко мне.
Наконец, договорились, что дневалить будут все по очереди. Начали с девушек. Выбор пал на Галю.
— Пожалуйста, — согласилась та. — Иду на выручку Алексею Борисовичу.
Когда все ушли, она принялась хлопотать по хозяйству.
К полудню погода испортилась. Солнце закрыли густые черные тучи, подул ветер, он все усиливался, похолодало. Девушка с беспокойством ожидала ушедших, и те возвратились раньше обычного. Заметив, что погода «пошаливает», Василий Яковлевич заторопился в лагерь. И как раз вовремя. Температура резко упала. Пошел сильный дождь, превратившийся затем в град. Участники экспедиции надели шерстяные носки, свитеры укрылись в палатке, прикрывавшей их от непогоды. В горах свирепствовал пронзительный ветер, поднимавший белые вихри, которые спрятали вершины гор. Время от времени раздавался тяжелый грохот — это ветер срывал с огромной высоты нависший снег, а вместе с ним и каменные глыбы.
Обед прошел безмолвно, без обычных шуток. О Щербакове и Осередко не говорили, хотя все думали о них.
Первая не вытерпела Лена:
— Василий Яковлевич, — сказала она, — надо отправляться на помощь.
Ее поддержал Малинин:
— Да, Василий Яковлевич, нужно немедленно идти, пока не наступила ночь.
Девушка с благодарностью посмотрела на Виктора.
— Спокойнее, друзья, — скрывая волнение, ответил Бархатов. — Щербаков и Осередко — опытные альпинисты и зря рисковать не станут. Я думаю, они скоро возвратятся. Подождем.
Время тянулось медленно, погода становилась все хуже и хуже. Термометр показывал один градус ниже нуля. Дождь перешел в снег, быстро покрывший землю.
— Ну, пришла зима, — мрачно сказал Кожухов.
Прошло около двух часов, а Щербаков и Осередко все не возвращались.
Василий Яковлевич верил в опытность Михаила, но про себя решил, что если их еще через час не будет, то придется с Малининым и Тумановым сделать вылазку в горы. Он то и дело выходил наружу, прислушивался. Вдруг ему показалось, что вверху блеснул огонек. Напрягая зрение, Бархатов отыскивал его. Вот желтый свет снова блеснул. Он то исчезал, то вновь появлялся. Бархатов пристально наблюдал за ним, а огонек, опускаясь, все приближался.
— Щербаков, Осередко! — крикнул Василий Яковлевич.
— А-а-а — донеслось в ответ.
ebooksa