Пропавшее ущелье

— Приезжайте к нам в колхоз, самыми дорогими гостями будете, — говорил Карзыбеков. — А если от нас что требуется — поможем…

Через несколько часов Бархатов и его спутники возвратились на базу. Пострадавшего в горах колхозника в лагере уже не было. Он заявил, что чувствует себя хорошо, и ушел навстречу своим товарищам.

Лена обрадованно встретила Щербакова, и ему захотелось сказать многое. Но кругом были люди, и Михаил лишь молча пожал руку девушке.

ТИТАН

Нож Полынова, так неожиданно обнаруженный, стал предметом оживленных разговоров. Особенно часто говорили о нем Бархатов и Щербаков, к которому Василий Яковлевич с каждым днем проникался все большим уважением.

Обычно в конце трудового дня, когда остальные отдыхали, они усаживались вдвоем на камне и возвращались к волновавшей их теме.

— Вы помните, Михаил Георгиевич, — задумчиво говорил начальник экспедиции, — дата на ноже совладает с годом таинственного исчезновения Полынова и его жены из Царицына. Значит, он вторично был здесь, на Памире, но уже не один, а с женой.

Щербаков смотрел на безымянную вершину, которую показал им старый колхозник и думал: «Кто знает, может, она хранит тайну этой странной истории».

Было решено перенести геологические поиски к основанию вершины, а Щербакову и Осередко попытаться взять высоту.

— Если, конечно, погода позволит, — предупредил Бархатов, когда вечером, после ужина, все удобно расположились в большой палатке.

Спать не хотелось, и разговор невольно зашел о цели экспедиции. Встреча с колхозниками и неожиданная находка ножа Полынова вселяли уверенность в успехе экспедиции.

— Василий Яковлевич, — спросил Осередко, — что это за металл, который вы ищите? Название «Титан» я слышал, а больше о нем ничего не знаю.

Остальные дружно поддержали Осередко. Только Кожухов промолчал, всем своим видом показывая, что его мало интересует.

— Виктор, может быть, ты расскажешь? — предложил Бархатов. — Ты ведь специализируешься на титане.

— С удовольствием поделюсь своими знаниями, — самодовольно ответил Малинин.

Помолчав, он начал говорить так, словно читал записи своей диссертации.

— Титан и его сплавы вызывают в научном мире большой интерес, и это не удивительно. Хотя о титане известно людям уже более полтораста лет, однако только за последние три — четыре года началось победоносное шествие этого металла, незаменимого во многих отраслях промышленности, а о его будущем и предсказать трудно… Так ведь, Василий Яковлевич?

— Так, — подтвердил Бархатов. — Только говорите попроще.

— Хорошо, — обиженно ответил Малинин, — могу и попроще. Так вот… Титан — это удивительный металл, сочетающий в себе множество замечательных качеств. Будучи в два раза легче железа, он значительно превосходит его по прочности, плавится при температуре более высокой, чем сталь, и в несколько раз прочнее алюминия. Титан может находиться в воздухе, на земле или в воде годами и не теряет при этом ни одного из своих качеств, на него совершенно не действуют сильнейшие разъедающие вещества, даже такие, которые растворяют золото и платину. Можно перечислить и многие другие достоинства титана, но скажу в заключение лишь об одном из самых важных: он не поддается коррозии, или, говоря популярно, не подвержен разрушению. А ведь от коррозии ежегодно гибнут миллионы тонн металла…

— Что же, его залежи очень редки? — воспользовавшись паузой, поинтересовался Осередко.