Гай, после нескольких попыток переплыть реку, привык ходить на север. Он, как рыба, которая плывет против течения, благодаря своей привычке, еще ни разу не уходил на юг от стоянки, хоть и собирался пойти туда несколько раз.
— Я был на севере, — ответил Гай, — но ничего, кроме зверей, не видел. А что такое?
— На юге виден дым! — ответила одна из женщин, показав рукой по направлению к лесу.
— Дым! Дым!.. Я видел! Я видел!.. — закричал взволнованный растрепанный мальчик.
Вся орда сбилась в кучу. Охотники расспрашивали, подростки, волнуясь, отвечали им, а женщины шумели, придумывая самые разнообразные истории. Привлеченные шумом дети терлись о шкуры женщин и шныряли в толпе.
— Тише!.. — приказал дед Одноокий. — Так ничего не разберешь. А ну, Вихрастый, иди сюда! — обратился он к растрепанному мальчику.
Толпа утихла и прислушалась к разговору. Мальчик подошел к Одноокому.
— Ну, рассказывай, что ты видел?
— Дым!.. Там на юге дым!..
— Хорошо. Ты скажи, этот дым стелется или подымается столбом?
— Это очень далеко, — ответил мальчик, — я смотрел с дерева на горе. Он подымается полосой.
Оказалось, что кроме Гая и среди мальчиков есть охотники бродить по лесу, хоть и с риском попасть в лапы хищного зверя.
— Может, ты ошибся? — спросил снова Одноокий.
— Нет, нет! Я видел… Там, далеко, полоса дыма… Я долго смотрел на нее. Там люди…
— Откуда ты знаешь, что там люди? Может быть, там пожар?
— Это не пожар, — вмешался в разговор Гай, — если бы был пожар, то отсюда убежали бы все звери. Это не пожар.
— Может быть, это степняки? — подумал вслух какой-то охотник.
Это слово вызвало в орде волнение. «Степняки! Степняки!» Женщины встревожились и начали собирать детей. По рассказам они знали, что степняки — дикое племя, которое любит нападать на мирные орды охотников, живущих на постоянных стоянках. Это волновало не одних лишь женщин. Были встревожены и охотники, но они старались не показывать этого. Степняки не подходят так близко к лесу.
— Какие там степняки, — успокаивали охотники толпу.
— Малому показалось, а вы и поверили!
ebooksa