— Да... вроде бы я болтаю чепуху!.. Я, видишь ли, не умею выразить... Но вот если бы я мог...
А вот Кэт, например, считала, что кочегар очень красноречив. Не прошло и трех недель после возвращения Грипа, как бывшая прачка сказала Малышу:
— Наш Грип сейчас очень смахивает на зверя во время линьки... Был черным, а сейчас прямо на глазах приобретает естественный цвет... белый... Думаю, он недолго задержится на борту «Вулкана».
Мистер О"Брайен разделял мнение Кэт.
И тем не менее, когда пятнадцатого марта «Вулкан» отплывал в Америку, первый кочегар, которого провожала вся семья, был на своем посту. Неужели он действительно считал, что «Вулкан» без него не мог обойтись?..
Вернулся Грип тринадцатого мая, и за семь недель отсутствия, казалось, «полинял» еще больше. Встреча, как всегда, была восторженной. Малыш, Кэт, Боб поочередно сжимали парня в своих объятиях. Однако Грип встретил их ласки весьма сдержанно, ограничившись тем, что поцеловал Сисси в правую щеку, на что она ответила поцелуем в левую.
Что за перемена?.. Вечером, когда все собирались вместе и Сисси оказывалась напротив Грипа, он вдруг напускал на себя ужасно важный вид, Сисси же вдруг становилась страшно серьезной, что вносило некоторую неловкость в вечерние беседы. А когда Грипу пора было возвращаться на борт и Малыш, как обычно, спрашивал: «Итак, до завтра, Грип?..» — тот чаще всего отвечал: «Да нет... завтра... есть кое-какая работенка... в котельной... Никак не смогу!»
Но наступало завтра, и Грип заявлялся, как обычно, а то и на час раньше, и — странное дело! — его кожа белела прямо на глазах.
Конечно, сейчас Грип пребывал в том душевном состоянии, когда он наверняка принял бы предложение расстаться со своим ремеслом кочегара и стать компаньоном торгового дома «Литтл Бой энд К°». Так считал Малыш. Но он решил не подгонять Грипа. Пусть лучше сам дозреет. Что и произошло в начале июня.
— Как у тебя дела... идут помаленьку?.. — начал однажды Грип.
— Сам видишь, — ответил Малыш. — Народу хоть отбавляй!
— Да... народу хватает!..
— Полно, Грип... особенно с тех пор, как за прилавком появилась Сисси.
— И неудивительно, мальчуган! Я вообще не представляю, как можно, живя в Дублине, да и вообще в Ирландии, покупать что-нибудь не у нее, а у кого-то другого!
— Это точно, где еще найдешь такую привлекательную девушку...
— Да к тому же... еще и... — запнулся Грип в поисках подходящего для Сисси определения.
— А какая умная! — добавил Малыш.
— Так, значит... дела идут?.. — снова спросил Грип.
— Я же тебе сказал!
— А как мистер Балфур?..