Вдруг, в момент минутного затишья, до него донеслись крики. Там творилось что-то непонятное. Может быть, судно получило пробоину?..
Но нет! Это Джон Клир, отказавшись от попыток вернуть шхуне устойчивое положение и опасаясь, что «Дорис» в любой момент может пойти ко дну, готовился вместе с экипажем покинуть судно. Несмотря на огромные трудности, связанные с креном шхуны, команде удалось спустить шлюпку на воду. Теперь, не теряя ни минуты, предстояло всем спуститься в утлое суденышко. Мальчик догадался об этом, когда услышал, как капитан зовет его через приоткрытый люк.
Покинуть шхуну с ценным грузом?.. Ну нет... Невозможно! Пока остается хоть какой-то шанс спасти шхуну, Малыш попытается им воспользоваться, даже ценой собственной жизни... Он прекрасно знал старый морской закон: если судно, покинутое экипажем, держится на плаву, оно принадлежит первому, кто поднимется на борт... На этот счет британское морское право категорично: любое судно, обнаруженное в море без экипажа, принадлежит тому, кто его нашел...
Опять послышались крики. Капитан продолжал звать пассажира.
— Да где же он? — повторял Джон Клир.
— Мы все потонем! — кричали матросы.
— Мальчишку надо найти...
— Ждать больше нельзя!
— Нет! Я его отыщу!..
И капитан бросился вниз по трапу...
Но Малыша в каюте уже не было.
Действительно, почти не понимая, что он делает, повинуясь скорее инстинкту и твердо решив остаться на судне, Малыш пробрался в трюм через дыру, пробитую в обшивке каким-то тяжелым ящиком.
— Да где же он? Где? — продолжал громко звать капитан.
— Наверное, поднялся на палубу... — крикнул в ответ какой-то матрос.
— И его смыло в море... — подхватил другой.
— Мы тонем... тонем!..
Эти крики прозвучали среди всеобщего замешательства и паники. И было отчего: страшным ударом в борт «Дорис» накренило так, что, казалось, вот-вот шхуна перевернется килем вверх.
Ждать больше было нельзя. Раз пассажир не откликается, значит, он, никем не замеченный, в кромешной тьме поднялся на палубу и был смыт в море волной... Похоже, так оно и было!
Капитан Джон Клир появился на палубе как раз в тот момент, когда шхуна рухнула в бездну между двумя гигантскими валами. Капитан и матросы кинулись в шлюпку, которая тотчас же отчалила: хоть и мало оставалось надежды преодолеть бушующее море, то был единственный шанс на спасение. Гребцы навалились на весла, и шлюпка быстро отошла от шхуны, чтобы не оказаться затянутой в воронку, что образуется там, где судно уходит под воду...
«Дорис» осталась без капитана и без экипажа... Но это не было покинутое всеми и никому не принадлежащее теперь судно, ведь на борту оставался Малыш!