Если маневр Контре удастся и не потребуется менять галс, выигрыш во времени окажется очень значительным. В крайнем случае можно оставить только косые паруса на корме и на носу. Их хватит, чтобы использовать всю силу ветра.
В этот момент кто-то из экипажа крикнул с бака:
— Осторожно, опасность по носу!
— Что там? — спросил Контре.
Каркайте уже подбежал к матросу на баке и взглянул за борт, а затем отдал приказ: «Сбавь ход!»
Судно находилось в этот момент как раз напротив пещеры, когда-то служившей пиратам укрытием. Сюда отливом вынесло часть киля «Сенчури», и если бы «Каркайте» столкнулся с обломками, последствия могли оказаться весьма печальными. Шхуна едва успела уклониться от удара.
Контре положил руль влево, судно развернулось на восемь румбов и миновало торчащий из воды обломок, лишь слегка царапнув его днищем. В результате маневра парусник опасно приблизился к берегу, но Конгре успел выправить курс, когда до выступа утеса оставалось не больше двадцати футов. Вот-вот шхуна обогнет мыс и возьмет курс на север, тогда капитан может отпустить румпель.
Но в этот момент раздался резкий свист, шхуна содрогнулась от удара, за которым последовал сильный взрыв.
Одновременно над берегом поднялось белое облачко дыма, которое ветром стало сносить в глубь бухты.
— Что это? — воскликнул Конгре.
— Кто-то стреляет по судну, — ответил Каркайте.
— Вставай к рулю, — приказал Конгре и бросился к левому борту.
В полуфуте над ватерлинией зияла пробоина. Весь экипаж в одну минуту собрался на баке.
Кто мог атаковать их у этих берегов?
Ядро, которое пробило борт «Каркайте» на выходе в море, попади оно чуть ниже, погубило бы корабль!.. Согласитесь, в такой ситуации было от чего испугаться и было чему удивляться.
Что теперь делать Конгре и его банде?
Спустить шлюпку и отправиться на берег, туда, откуда стреляли, найти и схватить тех, кто выпустил снаряд, уничтожить их или, по крайней мере, прогнать?.. Но кто знает, возможно, нападающих больше, чем пиратов, не лучше ли пока уйти подальше и выяснить, насколько серьезны повреждения?
Однако еще через минуту выбора у бандитов уже не осталось: пушка выстрелила во второй раз. Над тем же местом на берегу вспухло облачко белого дыма, раздался взрыв, шхуна снова вздрогнула: еще одно ядро попало в борт, чуть позади от первой пробоины.
— Разворачивай по ветру!..
— Крепи паруса! Держи прямо! — прорычал Конгре, бросаясь на корму, где Каркайте спешил выполнить полученные команды.