Пыль всех дорог

Правда, и авторы задачки, и сам Ковалев не учли одного факта: волк в реальной жизни совсем не обязательно должен быть ручным.

* * *

Город Энья, путь к которому лежал через подгорный туннель, был нисколько не крупнее Галлы, да и не отличался особо ничем, разве что тем, что император определил сюда своего наместника, присматривающего за тремя княжествами. Сравнивая в своих отчетах эти города, Кузнецов всегда указывал общность архитектуры, схожую социальную структуру, распределение рода занятий среди жителей.

Два города так похожи, кроме одного факта: княжеский двор находился именно в Галле, то есть политическая жизнь Тхагалы преимущественно протекает там. Род Энхгов, под чьим негласным покровительством была Энья, находился в глухой оппозиции Тхагам, несмотря на то, что среди представителей обеих старинных семей были те, о ком шепотом матери рассказывали страшные сказки своим детям.

Люди-тигры, оборотни, чья истинная природа и возможности оставались тайной даже не за семью, а за добрым десятком печатей. Глухая оппозиция была опасна тем, что рано или поздно должна вылиться в открытое недовольство или кровавую распрю.

Что, собственно, и произошло.

Не будь в этих двух семьях других тайн, включая кровосмешение, глядишь, обошлось бы чем попроще, вроде тихой травли в виде уличных надписей. Не обошлось… В прошлый свой визит в Лангато Кузнецов невольно оказался втянут в те самые события, которые могли полностью перекроить политическую карту Тхагалы. Его полный двойник, наместник Иргрин, только головой качал, получив от правителя Империи строгую директиву: не вмешиваться даже в том случае, если вражда двух семей перерастет во взаимную бойню. Странно, конечно, но высшей власти виднее, а наместник не привык критиковать распоряжения повелителя. Вот разве что немного обсудить с тем, кто за несколько лет общения стал очень полезной в определенные минуты тенью.

Когда у особы, наделенной какой-никакой властью, есть абсолютно идентичный двойник, у которого даже почерк твой собственный, грех сим подарком судьбы не пользоваться! Иргрин получил блестящее образование, предрассудками не страдал и как-то сразу всей кожей ощутил, что чужак пришел извне, из такой чудовищной дали, куда просто так попасть не удастся никому.

Как можно использовать двойника? Самое приятное — находиться сразу в двух местах, удаляясь по своим делам, в то время как Иргрин-второй занят пустячным разговором с умеренно важным человеком. Или даже действительно нужным разговором… Периоды присутствия Иргрина-второго длились от двух до шести месяцев, а прибывал он всегда одним и тем же путем, иногда — в сопровождении наемницы по имени Аиса. Она была одной из тех, кто поставлял из Галлы нужные сведения — от настроений в обществе до вероятности торгового сговора между купцами, собирающимися раздуть цены на тот или иной сезонный товар.

Аиса была полезна.

Прошлым летом, когда завертелась кровавая карусель с открытым противостоянием Тхагов и Энхгов, наемница неожиданно появилась в Энье, намереваясь получить от наместника универсальный документ, служащий одновременно пропуском, средством давления для оказания содействия, да еще и оправданием, если что натворили! Касалось это не самого Иргрина-второго, а какой-то женщины, пришедшей оттуда же, откуда появлялся двойник наместника.

Теперь наместник императора частично был в курсе тогдашних событий, но, как заверил его двойник, события давно завершились и возвращения к ним не произойдет.

Внезапно выяснилось, что это не так. Мало того, что во дворце в Энье появились неожиданные гости, так еще и не в самый подходящий момент, когда император решил посетить Тхагалу лично! В переполненном дворце, конечно, гостем больше, гостем меньше — не так уж и заметно, но не для охраны.

— Советую выйти сюда, — произнес Иргрин странным голосом, подзывая своего двойника, делающего выписки из книги по истории.

Голос выдавал такое изумление, что Игорь Кузнецов не мог не последовать совету. Из-за визита императора с немаленькой свитой он был вынужден стать затворником на ближайшую неделю.

Он тоже опешил, увидев, как сворачивается, словно в кино, пространство около фонтана во внутреннем дворике пристройки к дворцу, где были личные покои наместника и его, Кузнецова, место дислокации. Хорошо, что дворик доступен для прислуги только в утренние и вечерние часы, в остальное время сюда мало кто заходит, разве что по особому распоряжению. Скорее всего, на это и был расчет гостей — избежать лишних глаз во время появления. А то, что гости знали график работы прислуги, а визит спланировали, сомнений не вызывало. Ну, кое-кто из гостей Игорю знаком — та же Аиса и домофей… Конечно, Аиса точно осведомлена, когда можно приходить к Тому-кто-хорошо-платит! Ага, домофей тут не один! Кузнецов не задумывался ранее о том, бывают ли данные существа женского пола, теперь он понял это наверняка, когда внимательно посмотрел на маленькое создание в синем платьице.

Пожилой джентльмен с традиционной восточной татуировкой заслуженного старца, очень уверенно поднимающий с брусчатки около фонтанчика некий стеклянный шарик, прежде Кузнецову не встречался. А вот Валентин Станиславович Ковалев… э-э-э… пусть и одетый в такой же отсай, который обычно носят наемники, да еще и держащий за руку девушку, прикрывающую лицо сетчатой вуалью, конечно, встречался. В марте, в медицинском секторе лаборатории ментального трекинга. Заходил поболтать во время гемотрансфузии.

Это что, блин, за товарищ Сухов?!

Игорь даже головой затряс, изумленно взирая с балюстрады на группу гостей. Наместник несколько нервно одернул полы своего просторного домашнего кафтана.

— Мне кажется, они явились к тебе, почтенный, и, видимо, без магии тут не обошлось. А магия сейчас не совсем к месту, ибо Правящий-до-моря, — назвал Иргрин полный титул императора, — пожаловал со своим личным магом, Киррином!

Кузнецову не надо было объяснять лишний раз, что один маг непременно почувствует действия другого, независимо от того, есть у него лицензия или нет. А если магия была применена незаконно и не входила в перечень разрешенных для эксплуатации формул, то будет плохо именно тому, кто нарушил магический кодекс. Тут с подобным не шутят!