Доктор Дулиттл ничего не замечал. Зато обезьянка Чу-Чу угадывала за каждым шорохом или вздохом то нелюдимого барсука, то пугливого кролика, а то и опасного тигра. И тогда она громко верещала:
– Дорогу знаменитому звериному доктору!
И джунгли их пропускали, не причинив вреда. А самые пугливые обитатели успокаивались и продолжали заниматься своими делами. Одни ели, другие спали после бессонной ночи, третьи развлекались, четвертые охотились, а пятые учили звериным повадкам своих несмышленых детенышей. Но никто так и не показался, не вышел навстречу доктору Дулиттлу.
– Они не решаются подойти, – сказала обезьянка Чу-Чу. – Придется идти к царю зверей Льву. Только он может созвать жителей джунглей и привести к нам.
И они поспешили к логову Льва. Гривастый царь зверей отдыхал после долгой охоты на рыжем, цвета его шкуры, песке в лиловой тени пальмы. Он неподвижно лежал на боку, вытянув лапы, и если бы не вздрагивающий кончик хвоста, увенчанный помпоном, его можно было принять за мертвого. Но из-под приспущенных век Лев внимательно наблюдал за приближающимися к нему доктором Дулиттлом и обезьянкой Чу-Чу.
Доктор смело подошел к лежащему Льву и вежливо снял цилиндр.
Обезьянка Чу-Чу на всякий случай держалась подальше.
– Сэр, – сказал доктор Дулиттл, – я обращаюсь к вам с просьбой. Не могли бы вы помочь нам? Мы строим больницу для обезьян. Вы, наверно, получили наше письмо?
– Получил, – буркнул Лев.
– Но мы не получили вашего ответа, сэр, – мягко сказал доктор Дулиттл.
– И не получите! – рыкнул Лев, и кисточка его хвоста сердито ударила по песку, взметнув желтый фонтанчик. – Как вы осмелились меня, царя зверей, звать на такую черную работу? Да еще для каких-то обезьян! Ни я, ни мои подданные не унизятся до этого!
Доктор Дулиттл укоризненно покачал головой.
– Сэр, – сказал он, – цари тоже иногда болеют. И может так случиться, что вы придете к нам за помощью.
– Никогда! – перебил его Лев. – Цари не просят о помощи!
И он гордо отвернулся, положив голову на лапы и прикрыв глаза. Этим гривастый царь зверей давал понять, что аудиенция окончена.
Доктор Дулиттл развел руками, надел на голову цилиндр и вместе с обезьянкой Чу-Чу удалился.
– Что ж, – сказал доктор, – обойдемся без Льва. Но у нас есть еще слоны, антилопы, леопарды, бегемоты.
Однако в этот день доктора Дулиттла поджидала неудача. К кому бы они ни приходили, куда бы ни заглядывали, повсюду получали вежливый, а иногда и грубый отказ. Звери боялись ссориться со Львом. Все же царь!
Слон что-то невнятное пробубнил в свой длинный хобот, будто у него насморк.
Леопард, старательно вылизывая каждое пятнышко на своей шкуре, сказал, что не намерен идти туда, где можно вывозиться в грязи и пыли по самые уши.
ebooksa