Витте изначально выбрал удачную тактику переговоров – он сразу отложил обсуждение спорных вопросов, начав с обсуждения таких, по которым легко можно было договориться. Этим выигрывалось время, в том числе и для того, чтобы повлиять на настроения американцев. Кроме того, достигнув согласия по наибольшему числу пунктов, можно было затем возложить вину за возможный срыв переговоров на Японию.
Американское общественное мнение за время переговоров действительно обернулось против японцев. Будучи на стороне Японии в начале войны, ведущие капиталисты США вскоре стали опасаться усиления японской мощи, осознав эту страну в качестве сильного конкурента на берегах Тихого океана. Заметив это, Витте продолжил дипломатические «наступление» на Японию, поддерживая и усиливая подозрения американцев по поводу японцев, как возможных конкурентов.
18 августа 1905 года японские представители Комура и Такахира отказались от части самых непомерных притязаний, в обмен на готовность решить вопросы о Сахалине и денежном возмещении в пользу Японии. Однако российские уполномоченные категорически отказывались даже обсуждать возможность того, что России по условиям мирного договора будет что-то платить японцам.
Переговоры зашли в тупик. Президент США Теодор Рузвельт даже встретился наедине с русским послом Розеном, пригласив его на неформальную встречу в свой загородный дом. В ходе беседы американец пытался склонить российского посланника к тому, чтобы Россия отдала японцам весь Сахалин в обмен на отсрочку денежной контрибуции в пользу Японии, высказав мнение, что Токио не станет возвращаться к войне из-за одного денежного вопроса.
Однако, русские представители остались тверды. 22 августа 1905 года они заявили, что отказываются обсуждать требования японцев о выплате контрибуции и прекращают переговоры.
Больше всех срыва переговоров испугался президент Рузвельт, который мог утратить свой международный престиж «миротворца». 22 августа 1905 года он направил срочную телеграмму в Петербург самому царю Николаю II. Послание американского президента русскому монарху передал посол США в Петербурге Джордж Мейер. Ему удалось убедить царя ради мирного договора уступить Японии южную часть Сахалина. Но когда посол попробовал завести речь об иных уступках японцам, российский министр иностранных дел Ламздорф отказал американцу Мейеру в очередной аудиенции у царя.
23 августа 1905 года президент Рузвельт направил телеграмму японскому правительству, в которой писал: «Продолжении войны ради получения от России крупной суммы денег, было бы, по моему мнению, неправильным…» Японцы прекрасно понимали, что эти слова Рузвельта в данном случае отражают общее мнение всех ведущих капиталистов Запада.
26 августа 1905 года глава российской делегации Сергей Витте явился на очередную встречу переговорщиков, предварительно рассчитавшись за гостиничный номер. В небольшом городке это известие быстро распространилось и стало известно японским представителям. Те поняли, что глава русской делегации демонстрирует реальную решимость прервать переговоры и никаких уступок со стороны России больше не будет. Обеспокоенные японские дипломаты попросили двухдневный перерыв для совещания со своим правительством.
По прошествии двух суток, 29 августа, представители Японии согласились с последними русскими предложениями и отказались от большинства своих требований. Стороны приступили к непосредственной подготовке текста мирного договора, который по месту переговоров получил имя Портсмутского.
Примечательно, что мирный договор между Россией и Японией готовился не на русском и японском, а на английском и французском языках. Французский тогда был общепризнанным языком международной дипломатии, а английский хорошо знали, как барон Розен, проработавший немало лет консулом в Нью-Йорке, так и японские представители, ранее учившиеся в США и Англии.
Портсмутский мирный договор был официально подписан 23 августа (5 сентября нового стиля) 1905 года. Текст договора включал 15 статей. Первая гласила: «Мир и дружба пребудут отныне между их величествами императором Всероссийским и императором Японии, равно как между их государствами и обоюдными подданными».
В следующих статьях Портсмутского договора Россия признавала японское влияние в Корее, стороны соглашались одновременно вывести свои войска из Маньчжурии, Россия уступала Японии, с согласия китайского правительства, право аренды на Ляодунский полуостров, Порт-Артур и порт Дальний, а также южную часть построенной русскими железной дороги в Маньчжурии.
Статья 9-я Портсмутского договора гласила: «Российское императорское правительство уступает императорскому японскому правительству в вечное и полное владение южную часть острова Сахалина и все прилегающие к последней острова, равно как и все общественные сооружения и имущества, там находящиеся. Пятидесятая параллель северной широты принимается за предел уступаемой территории».
Условия Портсмусткого мира вызвали возмущение, как в России, так и в Японии. Русская общественность особенно возмутилась фактом уступки половины Сахалина. Когда глава русской делегации на мирных переговорах в Портсмуте Сергей Витте вернулся на Родину, он в знак заслуг получил от Николая II титул графа. И петербургские остряки тут же прозвали Витте «графом Полу-Сахалинским».
В России поражение в русско-японской войне стало одной из причин революционных потрясений 1905-07 годов. Но и в победившей Японии мир, подписанный в Портсмуте, вызвал настоящие народные бунты. Дело в том, что русско-японская война слишком дорого обошлась японскому народу – 86 тысяч убитых и умерших солдат (против 52 тысяч у русских), а главное огромные военные расходы и резкое обнищание населения.
Поэтому все японские газеты в ходе мирных переговоров в Портсмуте, отражая настроения японской общественности, требовали, чтобы Япония по итогам войны получила от русских Владивосток, весь Приморский край, весь Сахалин и миллиард долларов военной контрибуции (в современных ценах это порядка 60 миллиардов долларов!). В итоге японская общественность была шокирована заключенным в Портсмуте мирным договором – после череды громких побед на суше и на море японцы ждали, что Россия будет много платить и отдавать, но оказалось, что Япония получает лишь разрушенный Порт-Артур, пустынную южную часть Сахалина и ноль денег.
Американский посол в Токио Ллойд Гриском так описывал настроения японцев в сентябре 1905 года – заключенный мир расценивался как «мир унизительный», никто не поздравлял друг друга с победой, вместо праздничных фонариков люди вывешивали на домах в Токио траурные флаги.
Заключение Портсмутского мира едва не привело Японию к собственной революции. Десятки тысяч жителей Токио, едва узнав об условиях мирного договора, вышли на улицы, протестуя против обнищания и «унизительного» окончания войны. Возмущённая толпа разгромила полицейские участки, погибло несколько десятков человек и сотни были арестованы. Правительству Японии, вроде бы победившему в войне, пришлось даже с 7 сентября 1905 года ввести военное положение в японской столице!