Кирк привлек меня к себе и поцеловал в шею. Нет, сейчас определенно не подходящее время для ласк, но попробуй я сопротивляться – и это еще больше распалит моего жениха. К счастью, пришло спасение – в комнату ворвалась Сабира и, увидев нас, замерла в смущении.
– Простите, сейчас уйду, только возьму пистоль, – прекрасная южанка протиснулась мимо нас к ящику с оружием.
– Все в порядке, Сабира, ты не помешала. Мы уходим, – я вывернулась из объятий Кирка и выскользнула в открытую дверь.
***
Холодный речной туман расстилался над городом. Приглушенный цокот лошадиных копыт, чья-то перебранка за углом, бормотание голубей – звуки, которые встречали меня каждое утро, отгоняя остатки сна и принося предвкушение нового дня. Сегодня к ним прибавился еще один звук – урчание моего голодного живота. Поэтому я первым делом заскочила в местный трактир, где хозяйка выделила мне горбушку хлеба, сыр и бутылку яблочного сидра. Затем поспешила в конюшню за Базиликом – нас с ним ожидал насыщенный день. Был мой черед дневного патруля.
Да, по сути, в нынешние спокойные времена Королевская Гвардия выполняла роль городских стражей. Гвардейский штат не был слишком большим. Рядовые являлись самыми младшими военными чинами. Мало кто имел более высокие звания – три сержанта, включая меня, один лейтенант – Кирк, и капитан. Формально мы подчинялись офицерам и военачальнику при короле, фактически дворцовым чиновникам не было до нас дела. Капитан Фарад заправлял всеми делами гарнизона и держал ответ перед Его Величеством.
Давно, еще до моего рождения, дед нынешнего короля Дамиан I издал Указ, позволяющий женщинам старше 16 лет поступать на военную службу. Девочки получали соответствующую подготовку вместе с мальчиками в военных школах. Желающих было мало – девушки предпочитали мирные профессии. Даже во время войны они шли служить врачами и поварами, но не солдатами. Не знаю, какую судьбу захотела бы я, если бы такой выбор был в моей жизни. Но так сложилось, что Гвардия стала моим домом и семьей. Я чувствовала сердцем и разумом, что это именно то место, где мне следует быть.
Стоило мне зайти в конюшню, как Базилик огласил помещение радостным ржанием. Вот кто на самом деле любит меня, несмотря ни на что. Я погладила шелковистую гриву и угостила друга куском хлеба.
– Ну что, приятель, готов защищать наш чудесный город?
Базилик снова заржал, и готова спорить, это был самый настоящий смех.
Я вывела коня на улицу и забралась в седло. Да, езда верхом – это то, что делает меня по настоящему счастливой. Мы с Базиликом становимся ветром, проносящимся по улицам Синефорта, удары копыт о землю раздаются в такт биению сердца, а запах лошадиного пота радует душу больше, чем ароматы самых прекрасных цветов. Мы выехали за ворота гарнизона, и я пустила коня галопом по пока еще пустым дорогам. Малочисленные горожане, вынужденные в столь раннее непогожее утро выйти из дома, провожали нас настороженными взглядами – для простого люда гвардейцы были воплощением одновременно и защиты, и угрозы. Мы спасали и карали, обеспечивали безопасность и метко стреляли из пороховых пистолей.
Я с удовольствием вдыхала сырой воздух. Расположенный на берегах реки Аралы Синефорт часто находился во власти утренних и вечерних туманов. У нас не строили деревянных домов – только камень и обожженная глина, что придавало городу преимущественно серый цвет. Деревья были редкостью, лишь самые зажиточные горожане высаживали сады. Нужды в еде и сырье удовлетворялись за счет многочисленных хозяйств, усыпавших предместье Синефорта – плодородная почва приносила богатые урожаи, а густой питательной травы хватало, чтобы накормить скот.
Однако, почти триста лет назад никто и подумать не мог, что Синефорт станет столицей государства. Несмотря на удачное расположение, он в те времена знатно проигрывал другому городу – Кривобрегу. Расположенный на изгибе речного русла тот был также защищен грядой Зеленых гор, что делало климат теплым и благодатным. Город сам производил продовольствие и сырье, а его мастерские славились великолепными изделиями из дерева. В городских предместьях и предгорье росли деревья самых разнообразных пород, а талант местных резчиков был известен далеко за пределами Аральского королевства. Из древесины же строили и дома, так как ветры с гор уносили речную влагу в сторону от города, и здания не страдали от гнили. Королевский дворец Кривобрега был особой гордостью жителей и поражал воображение путешественников высоченными шпилями из белой липы, темными дубовыми стенами и узорами из красной ольхи. Так продолжалось до тех пор, пока с юга не пришел Антар Завоеватель с бесчисленным войском, не знающим ни жалости, ни милосердия. Кривобрег был сожжен дотла – ничего не осталось от прекрасного деревянного города, ставшего в один миг лишь горой золы да угля. Король Лотей с семьей и приближенными сумел покинуть захваченную столицу и направил всем близлежащим регионам призыв о помощи. Противостоять захватчикам вызвался Ариам Горен по прозвищу Синий – талантливый и бесстрашный полководец, который за короткий промежуток времени умудрился собрать войско, присоединившееся к королевской армии. Именно клинок Горена прервал жизнь Антара Завоевателя. Без своего вожака войско южан оказалось совершенно беспомощно и бежало обратно в Самбаардский халифат. В честь крупной победы Король приказал отстроить новую столицу. Местом ее расположения была выбрана небольшая деревенька Приречье на противоположном берегу Аралы. Сделано это не случайно – именно оттуда был родом ставший легендой Ариам Горен. Согласно королевскому приказу все здания строились исключительно из камня – так силен оказался страх перед пожарами. Долго решал король с советниками, как назвать новый город. И однажды, во время еженедельного обхода, Лотей увидел на одном из новопостроенных домов знамя Горена – синий флаг с белой птицей. Так столица получила свое теперешнее имя – Синефорт.
Я любила наш город, несмотря на серость улиц, холодные стены домов, и частые туманы. Но – звонкие каменные мостовые, но – масляные уличные фонари на железных столбах, дарующие уют самой промозглой ночи, но – множество трактиров, где за умеренную плату тебя накормят отменным мясом и напоят поднимающими дух и согревающими тело напитками. Говорят, при молодом Дамиане I Синефорт благополучно пережил пришествие крылатого змея, дышащего огнем и пожирающего людей. Что уж говорить об иноземных захватчиках, все еще не выучивших урок, преподанный разгромленному войску Антара. Та же Пятилетняя война против горцев с севера показала, что город является надежным убежищем и непроницаемой крепостью. Я готова была защищать Синефорт, пусть даже ценою жизни. Спокойствие горожан и безопасность короля – первейшая забота любого гвардейца, цель его жизни и службы.
И вот этот Грен со своей бандой! Мысль о них занозой сидела в моей голове и отравляла это утро. Мой патруль продлится до наступления сумерек, но отдыхать вечером я не собиралась. Я буду следовать за каждой подозрительной тенью, прислушиваться к любому странному звуку, стану незаметным хищником, охотящимся на осторожную дичь – но найду проклятых бандитов, не будь я Леда Маерис!
***
Я наматывала круги по городу, а день тянулся бесконечно долго. Кроме, собственно, охраны порядка, я навещала «смотрителей» – эдаких шпионов, работающих на подхвате у Гвардии. Торговцы-лавочники, бездомные попрошайки, уличные девки – все они за некоторую плату следили за тем, что происходит в районе их проживания. Следили – и запоминали. Я очень рассчитывала, что кто-нибудь из них видел банду Грена.
Условно город наш делится на 4 основных района – по два на каждом берегу Аралы. На левобережье располагались административные здания – резиденция короля, казначейство, банки всех мастей. Соседний район был наш – здесь базировалась Гвардия, а также синефортская тюрьма. Территория на противоположном берегу принадлежала купцам, держателям лавок и мастерских, рыбакам и лодочникам. Больше всего хлопот доставлял район, прозванный Темным – именно здесь сосредоточилась основная часть борделей, игорных домов и трактиров с сомнительной репутацией и не менее сомнительной выпивкой. Соединялись части города мостами через реку, по одному из которых я сейчас и ехала.
Медленно на Синефорт опустились сумерки – туманные, темно-серые, неуютные. Словно нехотя зажглись уличные фонари – к счастью, мосты хорошо освещались. Арала несла подо мной свои мутные воды, и это бесконечное течение каждый раз завораживало, будто настоящее колдовство. Пахло рекой – холодной, полной тины и рыб. Но насладиться зрелищем темной Аралы мне не дали –Базилик недовольно зафыркал и забил копытом. Я его прекрасно понимала – у самой голова кружилась от голода, поэтому, пройдя мост, подъехала к ближайшему трактиру, приказала мальчишке-конюху дать моему коню овса, и зашла внутрь, в живительное тепло, наполненное запахами аппетитной еды и крепкой выпивки. Села за столик у окна, каким-то чудом оказавшимся свободным, и заказала себе тыквенный суп и мясную отбивную – голод во мне разыгрался не на шутку.
Я так увлеклась поглощением пищи, что не заметила, как кто-то прошел мимо и бросил на стол грязный клочок бумаги. Записка! Я поспешно огляделась – никаких подозрительных посетителей рядом не наблюдалось – и аккуратно развернула послание. Корявые буквы, выведенные угольком, гласили: «Половинный дом на углу Берегового проулка». От радости я крепко сжала записку в руке и сделала глубокий вдох, чтобы не выдать своих чувств. Отлично! Это послание было явно от кого-то из «смотрителей», и я, не теряя времени даром, в пару глотков осушила кружку пива, бросила прислуге несколько монет и поспешила на улицу.
ebooksa