Не смотря на волокуши, продвигался я довольно быстро. Даже колючки почти не беспокоили – привык. Обогнул гигантское стадо антилоп Гну и прайд львов, лениво развалившихся у меня на пути. По дороге встретил небольшой кустик с оригинальными по форме листьями. Никак не мог вспомнить, где я его видел, на всякий случай выкопал, и – сюрприз! Под землёй оказались сочные и сладкие клубни, вспомнил, что в одну из экспедиций местные проводники мне показывали эти корешки.
***
Ещё до заката я достиг границ настоящего леса и теперь, двигаясь вдоль оврага, вышел к руслу небольшого ручья!
А-а-а!!! Вода!!!Наконец-то можно как следует отмыться, не опасаясь перерасхода. Наплескавшись вдоволь, я отправился дальше вдоль русла на юго-запад и спустя некоторое время оказался в густом лесу, где бесчисленные деревья великаны шумели раскидистыми кронами. Настоящий галерейный лес! Саванны сами по себе – это искусственный ландшафт, который образовался после подсечно-огневого земледелия: лес сжигали, потом на образовавшихся пастбищах пасли скот и лес в этих местах уже никогда не восстанавливался. То, что мы имеем на земле тысячи километров саванн, неестественный рельеф – это свидетельство экологической катастрофы, вызванной деятельностью человека, как и тундра, только там причина другая – уничтожение мамонта повлекло за собой серьёзное изменение растительности, и как следствие исчезновение крупных деревьев. В Австралии, в Сахаре, на Русской равнине везде мы имеем вторичные ландшафты, которые в основном возникли ещё до появления первых государств.
Воздух тут свежий от ручья, жизнь бьёт ключом, я уже отметил несколько видов сов, мангустов и змей. Птицы своей трелью и щебетом, а бабочки своей яркостью наполняли лес жизнью и красотой. Флора тоже не отставала разнообразием – чего тут только нет: брахилена, занзибарское копаловое дерево, хлорофора высокая. Вечером зажглись сотни огней светлячков, а сам лес превратился в нереальный, сказочный. Сколько же много потерял человек уничтожая природу, какого богатства лишился! Буквально за пару часов я попал в другой мир. Здесь, в этом волшебном лесу, как никогда видна пропасть между девственной природой, до освоения её человеком, и деградирующими ландшафтами Африки старой Земли.
Устал, поэтому костёр не разводил и заночевал на дереве, привязав щит, который я решил использовать как высотную платформу.
***
Как оказалось, до реки я не дошёл буквально пару сотен метров. Речушка была неглубокой, но довольно широкой – метров семь, местами до десяти и очень медленно текла с запада на восток. Пошёл по течению и уже к полудню я вышел к обширной дельте, в которой река и заканчивалась. Бескрайнее до горизонта пространство, заросшее водными лилиями, тростником из прямых трёхгранных стеблей толщиной с руку, с вершины которых свешивается зонтик длинных и узких листьев. Cyperus papyrus во всей красе! Достигавший пяти метров высоты, он столь густо разросся, что почти скрывал солнце, в его зарослях царил вечный полумрак. Продираясь к полям лотоса через заросли папируса, я спугивал большие стаи ибисов и нильских гусей серого цвета с рыжими пятнами, с ярко красными ногами и с клювом того же цвета с чёрным кончиком – все они уносились ввысь с недовольными криками. В прозрачной воде мелькали стайки довольно крупных рыб.
Рай! Настоящий рай для охотника! А вот и голубой лотос! Крупные, нежные цветки со сладким запахом поднимались на своих стебельках над поверхностью воды. Священное растение Древнего Египта, чьи лепестки со времён фараонов использовались для изготовления духов. Настой цветков обладает психоактивными свойствами, в нём содержатся нуцеферин и апорфин, оказывающее выраженное психотропное воздействие, и именно поэтому лотос использовали древние египтяне в ритуальных действах. Говорят, небольшие дозы активизируют мыслительные процессы и улучшают визуальное восприятие. Не пробовал, но сдаётся, что до моего фиолетового мха лотосу как до Луны. Такое богатство грех не использовать. Остаюсь. Надо заготовить стеблей папируса для бумаги, собрать запас сладковатых, похожих по вкусу на миндаль, корней папируса и ещё более сладкого лотоса. Пожалуй, и лепестков захвачу, пробую каков из него чай. Но главное, собрать про запас съедобные семена лотоса, они маслянисты, мучнисты и весьма питательны, можно и жарить, и отваривать, и масло получить.
До полудня я связал из стеблей папируса лодку с загнутым вверх носом и вытесал небольшое весло, а после всю вторую половину дня собирал семена, корни и стебли папируса и лотоса. Бумерангом с первой же попытки сбил жирного гуся и, как следует поджарив его, устроил себе настоящий пир.
Для транспортировки набранного богатства я решил соорудить плот из связок папируса. Выбирал самые толстые стебли, срезал железным ножом, что был при мне, увязывал пучками и складывал поперёк лодки. Я так увлёкся работой, что едва уловил, как под лодкой промелькнула огромная, стремительная тень, а уже в следующее мгновенье из воды вылетел гигантский крокодил необычного болотного цвета, покрытый толстым слоем полусферических остеодерм. Его голова, наверное, с меня размером, была словно прикрыта широким и плоским щитом. Мгновение, и я оказался под водой. Огромная пасть захватила обе ноги и связку тростника в придачу. Ноги онемели, их словно сдавило гидравлическим прессом, вода вокруг бурлила и окрасилась моей кровью. Монстр стремительно тащил меня в глубину, куда-то к центру заводи. Финита ля комедия, пронеслось в голове, похоже, миссия провалена, Карл! Воздуха стало не хватать, в глазах потемнело, и последнее, что я увидел в мутной воде, перед тем как потерять сознание, была какая-то коряга и торчавшая оттуда нога с копытом.
***
Тяжёлый смрад и режущий глаза запах аммиака от разложившихся трупов привели меня в чувство. В темноте почти ничего не видно. Нащупал небольшой карман с воздухом, сверху переплетение ветвей с илом, не выбраться. Чёрт! Похоже, что назад можно вернуться только одним путём: поднырнуть туда, ниже. Вокруг плавали полуразложившиеся останки животных. Брр… Гадость! При попытке перевернуться, правая нога стрельнула острой болью. Нащупал рану откуда струилась кровь, кости вроде целы, нога сгибается. Видимо, за то, что чудовище не переломало ноги, следует благодарить папирус, толстая связка которого приняла на себя основное давление от челюстей. Нащупав верёвку от связки, перетянул рану выше бедра. Отсюда надо срочно делать ноги! Выждав некоторое время, чтобы хозяин логова отплыл подальше, я, набрав полные лёгкие мало годного для дыхания воздуха, нырнул вниз, где с трудом протиснулся между склизкими останками гиппопотама и какой-то антилопы! У монстра, видимо, никаких проблем с питанием не возникло, поэтому меня и постигла участь еды про запас. Из последних сил я выбрался из мерзкого места и проплыв около дна устремился к спасительным зарослям папируса. Правая нога кровоточила и с трудом разгибалась. Лодку отнесло к противоположному берегу, чёрт, не хватало чтобы он снова меня сцапал! Плюнув на всё, я поднырнул и, стараясь не делать лишних движений, направился к своей лодке, молясь чтобы этот заплыв не окончился для меня плачевно. Второй раз мне точно не дадут выбраться из плена. Я нырял и плыл около дна, заодно замазал илом кровоточащую рану. Думаю, хозяин этих мест отплыл в другую сторону, подарив тем самым шанс на спасение. Достигнув лодки, которая, как оказалось, совсем не является средством спасения, я немедленно выскочил на берег и затащил подальше от воды лодку вместе с оставшимися запасами. Рана на ноге оказалась не широкой, зуб крокодила словно кинжал почти до кости проколол мышцу чуть выше колена. Добравшись до безопасного места, я смог промыть рану чистой водой и зажав между зубов палку, немного разрезал рану и как следует вычистил её. Зубы крокодила – это худшее что может случиться, если этим пренебречь, заражение неизбежно. Заложив внутрь раны кровь дракона, я зашил края и наложил поверх повязку из ткани. Чудо, что сухожилия оказались не повреждены. Рай оказался совсем не таким приветливым, как я думал. Что это за огромное чудище из глубины веков напало на меня?! Монстр выглядел как предок современных крокодилов, неведомым образом доживший до наших дней. Поднявшись вверх по течению до ручья, я развёл костёр и мгновенно заснул между огнями, толком не озаботившись охраной.
***
Утром я решился продолжить поход уже вверх по реке. Ходить было тяжело, а благодаря почти полному отсутствию течения я смог плыть на лодке и вполне успешно тянуть за собой небольшой плотик с набранными запасами. Вечером, проплыв чуть больше пятнадцати километров, расположился в удобном месте: с одной стороны – пологий берег, не заросший лесом, с другой – крутой обрыв. Обследовав местность, обнаружил запасы неплохой глины, а в реке виднелись наносы песка, промыв который в лотке на самом дне обнаружил несколько черных песчинок – железо! Видимо его вымывает выше по течению.
Прогулка далась нелегко и к вечеру рана открылась и пульсировала дикой болью. Мне ничего не осталась, кроме как прибегнуть к последнему средству – прижиганию. Раскалив докрасна нож и ещё раз почистив рану, я хорошенько прижёг её, едва не потеряв сознание от боли.
– А-а-а-а!!! Твою же дивизию! Да кто бы ты не был, я найду на тебя управу, а шкуру под ноги, под ноги!
Последующие дни я почти не вылезал на берег, приноровился проплывать чуть больше двадцати километров. Пробы брал по ходу движения из многочисленных наносов вдоль берега, а вечерами составлял карту, хотя и без неё было понятно, что речка, немного петляя, течёт почти параллельно границе леса и саванны, градусов на пятнадцать отклоняясь на юг.
На ночь вытаскивал лодку и спал прямо в ней, подвесив между деревьев. Несколько раз встречал толстых гиппопотамов в зарослях тростника, с интересом копавшихся в иле. Стараюсь держаться от них подальше, моя лодочка им, как слону дробинка. Только на пятый день отмотав уже в целом больше сотни километров на запад, я всё-таки вычислил едва заметный овражек, уходивший на север, думаю отсюда в сезон дождей и сносит в реку железный песок. Придётся проверить.
Как следует обосновавшись на новом месте и выспавшись, оставил большую часть запасов на берегу и налегке захромал вверх по овражку. За это время рана немного утихла, и я смог сносно передвигаться налегке. К обеду вышел из леса, и передо мной снова открылась просторная саванна, усеянная зелёными холмами. Вскоре в овражке обнаружились наносы окаменевшего ила с примесями чёрного песка, точнее чёрного пескообразного магнетита. Наконец-то! Пусть коренные залежи железа я не нашёл, но это даже лучше. В этой смеси приличного качества железа не меньше процента. Смело можно добывать, главное, дробить ничего не надо, только промывать. Как же мне доставить всё это? Или, может, лучше наоборот – доставлять воду сюда? Нет, всё же далековато.
ebooksa