Разговоры «твоя моя не понимает» мне порядком надоели, и я пустил в ход тяжелую артиллерию – задействовал таблички с рисунками. Они мгновенно ускорили понимание и вызвали новый виток ажиотажа. Колдун и здоровяк рассматривали картинки, вырывали из рук, нюхали и передавали друг другу, прицыкивая от изумления языками. В итоге выяснилось, что они из одного племени – кевенги. Захватили их в поселении в пяти днях пути отсюда, на западе. Не удивительно, даже в моё время колдунов или идолов периодически похищают и требуют выкуп. Или не требует, а лишают племя защиты от злых духов. Вот такой интересный расклад. В нашем случае нападавшие и колдовские атрибуты прихватили и несколько знатных пленников. Их было больше, то ли неудачный побег, то ли их отбить хотели, но остались в живых только эти трое. Выяснил имена: колдуна звали Квеле, здоровяка – Нганго, а раненого стрелой воина – Меринго. Завязался какой-никакой диалог. Зазывали к себе. Отказался, объяснил, что у меня больной и я возвращаюсь в лагерь. Пригласил к себе. Расчёт нехитрый: они или пойдут со мной, или гарантированно потеряют раненного, так как без лечения он точно ласты склеит. По сути, выбора им не оставил, да и идти ко мне вдвое ближе. Пойдут, так пойдут, а нет, значит, не судьба. Где они живут, я уже примерно понял. После некоторых раздумий и споров со здоровяком, Квеле согласился. Так что, прихватив трофеи и больного на связке лиан, двинулись к реке, где меня с тревогой ожидал Джон.
Уже на месте, когда перегружал добро в корзину, Квеле случайно заметил в ней фиолетовый мох и пришёл от этого в необычайное возбуждение. Выхватив пучок и что-то крича, немедленно попросил развести огонь и пока мы доделывали плот, сварил ядрёно-синего цвета зелье из мха и каких-то порошков, и корня, похожего на женьшень синего цвета. Отваром напоил и Меринго, и Джона, отчего те почти сразу впали полубессознательное состояние. Подобного эффекта я, честно говоря, совершенно не ожидал. Какая-то дурь! Что это было вообще такое? Я сначала разозлился, но после подумал, что это правильно. Не факт, что раненные транспортировку по саванне без обезболивающего выдержат, а так хоть что-то. До полудня, пустив в расход моё старое средство передвижения, используя лианы и трофейные веревки, связали неказистый плот побольше, для всех, и отплыли вниз по течению.
По течению плыть проще и быстрее. В пути времени я не терял и мастерил крепкие волокуши для переноски больных, с ручками, с рёбрами жесткости, вязал гамак. Через два дня мы высадились у излучины, где я и начал своё путешествие по реке. Перенесли раненых через лес, а затем закрепили на волокушах, подвесив гамак с уклоном в сорок градусов, хоть какая-то амортизация.
Нганго тащил волокушу с привязанными к гамакам больными и частью трофеев, я же более тяжелый короб, полный корневищ и объёмной связкой очищенных стеблей папируса, притороченных сверху. Тяжело. А как подобрал припрятанные запасы шпинели, так и вовсе неподъёмно – центнера два с половиной, не меньше. Нашу инвалидную процессию замыкал старик Квеле, который едва поспевал за нами. Свои свертки с корешками и масками он никому не давал и упрямо тащил сам, словно от этого зависела его жизнь. Скорость немного поднялась, как только мы прошли участок с высокой травой. Взяли на пару километров западней моего старого пути, чтобы по краю обойти заросли колючих акаций. На жаре и так не самая быстрая скорость упала, но мы упорно, слово танки, шли вперёд. Только ближе к вечеру, в лучах заходящего солнца я узрел на горизонте наш оазис. Почти дошли! Если ничего не произойдет завтра будем на месте.
Выступили в темноте, чтобы днём пересидеть самую жару. С одной стороны неплохо, а с другой это сыграло со мной злую шутку. По ходу движения приходилось, оставляя корзину, уходить вперед, корректировать путь, находя относительно ровные, без кочек места. Потому, как не смотря на подвесную систему, переноска и тряска на больных сказывались не самым лучшим образом.
Расслабился, погремушку не взял, и на тебе – проворонил бросок мамбы, словно караулившей меня в зарослях. Повезло, укусила чуть ниже колена, как раз там, где веревки. Чуть выше и всё – каюк. И откуда их тут столько?! Вот хоть прям сейчас отлавливай и начинай иголкой с ядом царапать, иммунизацию проводить. А что, неплохой вариант и это всяко быстрей, чем сыворотку разрабатывать.
Уже в рассветных лучах, нос к носу столкнулся с молодым и довольно крупным львом. Всё произошло как в замедленном кино: расстояние не больше десяти метров, я сбрасываю волокуши, хватаюсь за копьё, вытаскиваю факел и пытаюсь его зажечь. Царь зверей с ледяным спокойствием смотрит на всю мою суету и, ничуть не испугавшись едва занявшегося пламени, зевает и, лениво развернувшись, уходит.
Шаг за шагом мы медленно, но неуклонно двигались на север. Раз в час – привал на пятнадцать минут и в эти моменты Нганго, схватив копьё, растворялся в зарослях. На этот раз он возвратился не с пустыми руками или, вернее, не с пустым ртом. Хрустел толстым, с наростами членистым стеблем ядрёно-зелёного цвета. Ну-ка, ну-ка. В пяти всплыло – Salicornia pachystachya или Солерос. Растение необычное и содержит в себе массу соли, его даже не солят, когда готовят. Также аккумулирует значительный объём щелочей, в первую очередь гидрокарбоната натрия, то бишь, обычной соды. В античных Персии и Римской империи его даже выращивали для нужд стеклодувов, как правило, растёт на солончаках. Данное предположение мы немедленно проверили, и Нганго отвёл меня к невысоким кустам солероса, росшего на свободных от слоновьей травы проплешинах. По большей части высохшие кусты и впрямь пристроились на коричневой почве с блестящими, на солнце кристалликами соли. Неплохо, во всяком случае – это лучшие солончаки, что встречались мне за всё время. Набрав немного стеблей, задерживаться не стали и продолжили путешествие.
К обеду нашлось объяснение необычному поведению льва – мы двигались параллельно большому стаду буйволов. Впереди – громадные самцы с лоснящейся на солнце шкурой, на многих из них в ряд сидели волоклюи, чем-то неуловимо смахивающие на скворцов. Посматривая по сторонам и лениво чирикая, они выклевывали паразитов из шкуры. В центре стада шли коровы с телятами, а по бокам – молодые бычки, отгонявшие гиен так и норовящих подловить молодых телят. Вот только буйволы необычные: свыше двух метров в холке плюс великанские рога с размахом не меньше трёх метров. Настоящие чудовища под полторы тонны весом. Гигантский длиннорогий буйвол во плоти или ещё один привет из далёкого прошлого, у нас, на Земле, вымер не так давно, во времена первых фараонов, а тут… Или я чего со временем путаю, или не понимаю, что здесь творится.
Неприятная ситуация, что не говори, сами буйволы не подарок, плюс хищники. И откуда они взялись-то? Обычно так далеко от воды животные не отходят. Хотя и буйволы непростые, и маршрут не изучен толком, кто знает, может есть какой ручей рядом. Стадо приблизилось, и мы замерли неподвижно, прикидываясь ветошью и стараясь не совершать лишних движений. Буйволы очень слабо видят, но имеют отличный слух и обоняние. Мимо прошла неспешно большая часть стада, принимая нас за элемент ландшафта и, когда казалось, что опасность миновала, Джон вскрикнул, вцепившись в ногу. Один из быков, следовавших в хвосте, мгновенно развернулся. Раздувая от ярости ноздри и фыркая словно недовольный кот он уставился на нас налитыми яростью глазами. Немного раздумий, и громкий рёв огласил саванну. Бык, наклонив голову с громадными рогами, на каждый из которых можно нанизать по паре человек, помчался прямо на короб с волокушами, видимо восприняв их как главную угрозу. Что делать?! Этот танк от раненых одни ошмётки оставит. Надо чем-то отвлечь! Схватив дротик, я побежал наперерез быку. Чёрт. Не успеваю! Перехватываю дротик и кидаю. Есть! Да только что ему этот дротик, как укол булавкой. Похоже, что и шкуру не пробил. Однако, бык притормозил, развернулся и, увидев меня, сменил направление атаки. Теперь точно труба! Скорость под шестьдесят километров, по пересечённой местности не убежишь. Поиграю в тореадора, хотя с такими рогами – смертельный номер.
Жду! Уже прочувствовал как сотрясается земля, но рано! Рано! В последний момент я резко перекатываюсь вправо, и буйвол проносится
рядом, обдавая меня зловонным дыханием. Действую на автомате: одним движением вскидываю лиль-лиль и мощным броском кидаю в ногу, в сустав. Снова разворот и на этот раз бык действует значительно быстрей. Уклониться толком не выходит, я едва уворачиваюсь от гигантских рогов и один хрен, меня сносит как пушинку. Удар о землю едва не выбивает дух. На этот раз гигант берёт разбег побольше. И… Показалось?! Нет! Похоже, он всё-таки прихрамывает, бежит не на меня, а на Нганго, который угостил-таки его копьём с другого бока! А, да гори всё сними пламенем! Прыжком вскакиваю и мчусь быку наперерез. Он разворачивается резко, с заносом от переполняющей его силы. Нганго в последний момент, изящно, словно и нет в нём центнера веса, уворачивается из-под удара, а буйвол заходит в привычный занос. Разгон, и я в этот момент врезаюсь в бок животного, словно снаряд из катапульты, и отлетаю. Жёстко! Но видно боги сегодня на моей стороне, а может, момент инерции удачно поймал и нога быка, подбитая бумерангом, подвела его. Но факт есть факт. Буйвол заваливается, переворачивается и тут же вскакивает на ноги, непонимающе озираясь по сторонам. Промедлением немедленно воспользовался Нганго. Подскочил к нему сзади и резким движением отрезал яйца! Вот это шок! Бык осел на задние ноги, задрожал всем телом и, жалобно замычав, стал бешено крутиться на месте, с каждой секундой теряя всё больше крови, ослаб, замедлился, и Нганго, поднырнув, подсек сухожилия сначала на одной ноге, а после на другой, исход битвы стал очевиден. Ну Нганго, ну затейник!
Как бы то не было, мы и больных спасли, и сами живы остались, а сколько мяса-то. Надо брать, вот так запросто оставлять его на поживу гиенам, что уже крутились неподалёку, не охота. Недолго думая, решили разделать тушу, оставить Квеле охранять раненых и мясо и поддерживать костёр, а мы вдвоём отправимся за помощью, Мартин должен уже вернуться.
Нганго спустил кровь, надрезав артерию около шеи, и взялся шустро снимать шкуру. Надо признать, что с ним мне крупно повезло, чувствуется опытный охотник. А я занялся сбором дров для костра, который надо делать кольцевым, чтобы привлеченные запахом крови хищники не напали на стоянку. Пока разделывали, снимали шкуру, приготовили мясо перекусили и в путь. Искренне надеюсь, что на сегодня у нас лимит приключений исчерпан.
Так и вышло – добрались мы быстро и без происшествий.
– О, кажется, костёр горит! Герр Мартин! – закричал, опознав его по густой копне пшеничных волос. – Встречайте, я не с пустыми руками!
А это ещё что за парочка с ним бежит, радостно махая руками? Неужели кого-то привёл?
Первым добежал высокий черноволосый парень с узким лицом и утончёнными, аристократическими чертами. Глаза цвета синего льда смотрели с вызовом и толикой любопытства.
– Позвольте представиться, – сказал он, слегка запыхавшись и подкручивая на ходу ус, – подполковник Арбузов к вашим услугам! Павел Петрович.
– Ярослав.
ebooksa