Венера Прайм,

Он рассмеялся.

– Мне нужна остальная часть твоей истории, Блейк, прежде чем я решу, что с тобой делать.

– Давай остановимся на минутку, – сказал он. Они находились на подстанции, окруженные огромными насосами и толстыми серыми трансформаторами; сумеречный мрак был испещрен яркими полосами света, исходящими из решетки внизу, медленно ползущими вместе с вращением станции. Сквозь решетку они могли видеть центральное кольцо, с его деревьями и садами.

– Я не проходил курсы взрывотехников в «Спарте», Линда…

– Никогда не называй меня так. – Ее сердитое предупреждение эхом отозвалось в металлической камере.

– Уже слишком поздно. Они знают, кто ты.

– Да? Ну, а я знаю, кто они такие. – Голос выдал ее, потому что она устала, и страх вырвался наружу. – Чего я не знаю, так это где они находятся.

– Один из них здесь, на этой станции. Ищет тебя. Вот почему я пошел на все эти фейерверки – чтобы добраться до тебя. Прежде их.

– Кто же это?

– Не думаю, что я его узнаю. Или ее. Может быть.

– Проклятие. – Она вздохнула. – Начни с самого начала, ладно?

Он глубоко вздохнул, закрыл глаза и медленно выдохнул. Когда он открыл свои темные глаза, они сверкнули отраженным светом снизу:

– «Спарта» распалась через год после того, как ты ее покинула. Тогда нас было около дюжины моего возраста, шестнадцатилетних и семнадцатилетних – Рон, Халид, Сара, Луис, Розария…

Она перебила его:

– В таком далеком прошлом моя память превосходна.

– Весной, после твоего отъезда, к нам пришли какие‑то странные типы из правительственного агентства. Эти люди были вербовщиками, ищущими добровольцев для «дополнительной учебной программы». Они делали много  намеков о увлекательной, не совсем законной работе на правительство. У нас создалось отчетливое впечатление, что тебя уже отобрали для этого … а ты, ведь, была всеобщим кумиром.

– Примером для подражания во всем хорошем, а особенно в плохом.

– И это тоже, иногда. – Он улыбнулся при этом воспоминании.

– Почти все согласились. Я записался – устроил скандал с мамой и папой, но они в конце концов сдались – и отправился в летний лагерь с несколькими другими ребятами. Это было в восточной Аризоне, высоко в горах. Мы пробыли там недели три. Они знали, что у нас хорошая общая подготовка, поэтому сразу перешли к специфическим вещам. Выживание. Шифры. Подрывное дело. Способы убийства. Позже я понял, что все это было легкой, детской игрой. Отбор тех из нас, кто был наиболее талантлив. Психологически восприимчив.

– Кого отобрали? Тебя и кого еще?