Электролиз воды, разложение ее на водород и кислород – но на корабле не было достаточно воды, чтобы поддерживать их дыхание в течение дополнительных шести дней.
Дополнительный кислород взять негде.
Оставалось надеяться на чудесную встречу с другим космическим кораблем, курс и скорость которого удивительным бы образом оказались такими же как у них. А что, в «космических операх» такое случается сплошь и рядом.
Таких кораблей, конечно, быть не могло. Космический корабль, который «случайно проходил мимо», был невозможен. Даже если бы другие грузовые суда (такого же типа как «Стар Куин») уже скользили к Венере по той же траектории (а Грант и Мак‑Нил знали, что этого не было) – они не смогли бы их догнать без героической, а возможно и фатальной, траты топлива. Но вот полностью укомплектованный быстроходный катер, если бы он стартовал сейчас с Венеры…
– А что стоит сейчас в Порт‑Геспер? – Спросил Мак‑Нил, как будто его мысли двигались по той же траектории, что и мысли Гранта.
Грант сверился с компьютером, прежде чем ответить:
– Пара старых грузовых судов «Хоуманн», судя по реестру Ллойда, и обычный набор портовых катеров и буксиров. – Он резко рассмеялся. – Пара солнечных яхт. Тут уж ничего не поделаешь. Мы могли бы запустить двигатели, ускориться и за неделю достигнуть Венеры, но тогда у нас не будет топлива для торможения, а на планете нет корабля способного догнать нас, когда мы будем пролетать мимо.
– Если мы сами не можем ничего придумать, – сказал Мак‑Нил, – надо посоветоваться с Венерой и Землей. Авось кто‑нибудь найдет выход.
– Я как раз собирался это сделать, – раздраженно сказал Грант, – вот только решу, как сформулировать вопрос. – Он вздохнул. – Послушай, ты мне очень помог. Окажи еще одну услугу, проверь возможные утечки воздуха в системе. Значит, с тобой все в порядке?
– Да, все в порядке. – Голос Мак‑Нила был тихим.
Мак‑Нил расстегнул ремни и поплыл вниз, прочь с летной палубы. Взглядом провожая Мак‑Нила, Грант думал о заботах, которые тот ему теперь доставит. Как и большинство полных людей, инженер был уживчив и добродушен. До сих пор с ним вполне можно было ладить. Но теперь он показал свою слабохарактерность. Он явно одряхлел – и физически, и духовно – результат слишком долгого пребывания в космосе.
10
Бортовая радиостанция заработала. Параболическое зеркало на корпусе корабля, нацелилось на Венеру, которая была сейчас всего в двадцати миллионах километров от «Стар Куин» и, двигалась по сходящейся траектории с кораблем. Трехмиллиметровые радиоволны передатчика преодолеют это расстояние чуть больше чем за минуту. Как приятно в этот момент быть радиоволной.
На пульте раздался сигнал, означавший, что связь с Порт‑Геспер установлена.
Грант начал говорить ровно и, как он надеялся, совершенно бесстрастно. Он дал тщательный анализ произошедшего и закончил просьбой о совете. О своих опасениях в отношении Мак‑Нила он умолчал: несомненно, тот следил за передачей.
А на Порт‑Геспер – орбитальной станции Венеры – вот‑вот должна была взорваться информационная бомба, вызвав волну сочувствия во всех обитаемых мирах, когда видео и факсы подхватят: «Стар Куин» в опасности.
Несчастный случай в космосе имеет драматическое качество, – вытеснять все другие новости. По крайней мере, до тех пор, пока не будут пересчитаны трупы.
Ответ из Порт‑Геспера, менее драматичный, был настолько быстр, насколько позволяла скорость света:
«Порт‑Геспер вызывает «Стар Куин». Подтверждаем ваш аварийный статус. Вскоре направим подробный вопросник. Пожалуйста, будьте на связи».
Потребовался почти час, чтобы прочитать на дисплее пришедшее наконец сообщение, – перечень вопросов был настолько подробным, что Грант угрюмо подумал, проживут ли они с Мак‑Нилом достаточно долго, чтобы ответить на все?
ebooksa