— Пионеры? — на Лучова тирада, видимо, не произвела особого впечатления. — Они солдаты, майор, а не переселенцы. Их главное занятие — убивать, а не исследовать или осваивать!
И вновь майор отрицательно покачал головой.
— Нет, в основном они будут защищать себя и Врата. Держать их открытыми для нас и не допускать, чтобы через них что-то прорвалось сюда. С того момента, как они войдут туда, Врата станут в буквальном смысле слова дорогой с односторонним движением. Отсюда — туда. Вот это я и называю настоящей безопасностью.
— А что будет с ними? — голос Лучова был холоден. — Они знают, что никогда не смогут вернуться?
— Нет, не знают, да и не должны знать, — немедленно ответил майор. — Вы понимаете это не хуже меня: им нельзя об этом говорить. У меня есть инструкции для вас...
— Инструкции... — Лучов чуть не ахнул. — У вас есть инструкции для меня?
Майор оставался бесстрастен.
— От вышестоящего начальства. От самого вышестоящего! Когда речь заходит о боевом соединении, директор, за все отвечаю я, — он достал и передал Лучову запечатанный конверт с изображением Кремля. — Что же касается возвращения, то они наверняка не вернутся скоро, однако возможно...
— Возможно? — Лучов взглянул на конверт и рукой отстранил его. — Возможно? — он фыркнул. — И сколько, по вашему мнению, понадобится на это времени? Эти Врата торчат здесь уже третий год, и что мы сумели узнать о мире, который находится по ту сторону? Да ничего! За исключением того, что там живут... монстры! Мы ни разу не смогли наладить хотя бы связь с другой стороны.
— Связь — это самое главное, — сказал майор. — Полевые телефоны.
— Что?
— Мы знаем, что звук проникает в обоих направлениях через поверхность сферы — как и свет! Какими бы ни были искажения, люди могут в том мире общаться и разговаривать друг с другом. Эти бойцы, пробираясь вперед, одновременно будут прокладывать кабель. Связь можно проверять хоть через каждые несколько шагов! А если почему-либо не станет работать кабель, они установят визуальную связь — вроде семафорной. По крайней мере, мы получим возможность узнать, что происходит по ту сторону, как все это там выглядит.
Лучов покачал головой.
— Это не поможет им вернуться, — сказал он.
— Пока что не поможет, — майор, теряя терпение, почти выкрикнул это. — Но если существует какой-нибудь путь назад, то мы его найдем. Даже если для этого потребуется построить еще один Печорск!
Лучов на шаг отступил, натолкнувшись спиной на перила.
— Еще один?.. — у него отвалилась челюсть. — Я даже и не задумывался...
— А я и не думал, что вы задумываетесь, директор, — и на лишенном эмоций лице майора появилось нечто вроде улыбки. — Так вот теперь задумайтесь. Да бросьте вы беспокоиться за этих людей. Если уж вам обязательно нужно о чем-нибудь беспокоиться, то позаботьтесь о себе и своих подчиненных. 06 этом тоже написано в бумагах, которые лежат в конверте. Как только плацдарм будет укреплен, следующим будете вы.
Лучов пошатнулся на месте и вцепился в перила. Он был в бешенстве, но от неожиданности лишился сил и беспомощно уставился на повернувшегося к нему спиной майора. Наконец он обрел голос и выкрикнул:
— А как же вам самому удалось ускользнуть из этой сети, майор?