Алхимик

– Но он не выжил!. – наконец закричал я. – Никто не выживает!

Едва произнеся эти слова, я почувствовал, как по моей спине ползут мурашки от осознания правды. Дарий твердо посмотрел на меня.

– Ты выжил.

– Нет, – прошептал я, но не потому, что отрицал то, что он собирался сказать, а потому, что не хотел это слышать.

Услышать это было невыносимо.

– Ритуал Испытания огнем – единственный способ доказать истинную природу посвященного, – спокойно произнес Дарий. – А ты бы разве не согласился пройти его, если бы вознаграждением стала вечная жизнь?

Мне хотелось спровоцировать его на ложь, испробовать на нем тактику уклончивых ответов, которой он сам так кичился; мне хотелось грозно опровергнуть его слова, заставив доказать их под страхом расплаты его собственной бессмертной жизнью. Мне хотелось с гневным воплем вскочить со стула и броситься на него, вырвать ему глаза и сдавить горло. Я не сделал ничего. Не было необходимости прибегать к сверхчеловеческой силе умственного восприятия, чтобы понять: он говорит правду.

– Мы ошиблись.

Я услышал, как в комнате прозвучали эти слова, произнесенные странным тихим голосом, который не мог быть моим… Но это был мой голос. Едва они замерли, я постарался забыть, что их говорил.

Мы ошиблись. Увиденный нами ритуал был не жертвоприношением, а добровольным выбором человека. Мы погубили храм, Мастеров, спящих учеников, знания, собранные за сто тысяч поколений, и оправдали это правом на самосохранение и защиту всего мира от значительно большего зла. Но никакого зла не существовало. Мы никогда не подвергались опасности. Все происходило как должно… До нашего вмешательства.

Я поднял кубок и отстраненно наблюдал, как дрожит моя рука. Затем снова поставил его. Я мог проглотить вино, и даже воздух при дыхании опалял, словно кислота.

Дарий продолжал:

– Понимаешь, огонь – это испытание и в то же время стимул. Многих призывают для великой работы, но лишь некоторых отбирают на роль подлинных практикующих магов, наделенных бессмертием. Только Испытание огнем активизирует исцеляющие сущности тела, и только познав собственную смерть, маг сумеет достичь высшего состояния духа. Этому научился бы и ты, если бы прошел Испытание в свое время… этому и многим другим вещам.

– Мы все разрушили. – Голос мой звучал хрипло, а слова царапали гортань, словно зазубренные осколки стекла. – Эти смерти… виной всему наши молодость, глупость и несдержанность. – Я вздохнул, и слова эти тяжело повисли в воздухе. Потом я встретился с ним глазами. – А теперь ты пришел, чтобы отмерить мне наказание. Наверное, помучить, а потом убить, как это умеешь только ты, что ты, без сомнения, уже проделал с Аканом и Нефар.

Он ласково покачал головой.

– Я ведь уже сказал тебе, что месть не входит в мои планы, и потом, ты сам подписал себе приговор. Когда ты проживешь столько лет, сколько я, то найдешь определенное утешение в ритме равновесия и поймешь, что такие мелочные побуждения, как месть, похоть и жадность, просто… неуместны.

Он вновь наполнил кубок и, отойдя в сторону на несколько шагов, на миг остановился, глядя на потемневшее окно и море внизу, в котором отражался лунный свет.

– Чего ты никак не можешь понять, Хэн, так это то, что мы, Мастера, несем ту же меру ответственности за случившееся, как и вы. Мы понимали опасность вашего тройственного союза – ведь выбрать-то можно было только двоих! Но природа алхимической магии состоит в том, что занимающихся ею снедает ненасытная жажда творчества. Все мы стремимся открывать новое, бросать вызов общепринятому в поисках более свежих, еще более грандиозных задач. Мы понимали, что вы трое скрываете в себе потенциал чего-то доселе невиданного среди людей нашего сорта. Мы полагали, что сможем направлять его, контролировать и дать миру еще более чудесную силу, чем могли себе представить. – Он помолчал, глядя на остатки вина, а я подумал, до чего эти слова напоминают речи Акана с его благородными мечтами и альтруистическими устремлениями. – Но мы ошиблись. Это шло вразрез с природой, и мы потерпели поражение.

Он повернулся и вновь посмотрел на меня.

– Это твое наследие, Хэн. Вот в чем состоит твоя задача и задача тех, кто выковался в пламени до тебя. Твое призвание – накапливать мудрость и при любой возможности с умом ее распространять. На протяжении истории ты не раз окажешься по правую руку от царей и воинов, давая советы. Ты станешь влиять на ход событий, определяющих путь человечества, – и всегда будешь поддерживать равновесие. Сегодня ты призываешь на войну, завтра возвещаешь о мире. Сегодня предаешь царя, завтра возвышаешь диктатора. Ты излечишь прокаженного и утаишь от умирающего ребенка лекарство. Скорее всего, ты никогда не узнаешь, во имя добра или зла совершаешь свои дела, и в конечном счете это не так уж важно, потому что такова суть жизни. И ты никогда не будешь править, – помолчав, добавил он, и голос его стал твердым и холодным, как камень в самый темный час перед восходом солнца. – Ты никогда не станешь действовать с помощью силы или прямого вмешательства. Важнейшее правило равновесия всегда заключалось в свободе выбора, поэтому отнять ее, неправильно используя магию, – наихудшее преступление против природы. Не сомневайся, это принесет тебе несчастье, ибо помни, нас всегда двое.