– Я собираюсь вскрыть контейнер. – С этими словами Уилденстайн сорвала печати и осторожно вынула сверток из пластиковой коробки. От ее внимания не ускользнули ни неровный детский почерк, которым была сделана надпись на пакете, ни витки грубо обвязанной вокруг него бечевки, ни отсутствие обратного адреса. Все это словно специально было рассчитано на то, чтобы вызвать подозрение. Содержащаяся в посылке субстанция не была похожа ни на одно из исследованных ею веществ, применяемых террористами. Не снимая толстых перчаток, Уилденстайн с трудом перерезала бечевку и развернула сверток.
– Нам прислали мешок с песком, – фыркнул Ричи.
– Мы должны обращаться с этим веществом как с представляющим опасность, пока не докажем обратное, – возразила Уилденстайн, хотя в душе была с ним согласна. Но, в конце концов, всегда лучше перестраховаться.
– Каков вес?
– Один килограмм двести граммов. Показатели биологической опасности и опасности взрыва на нуле.
С помощью специальной ложечки Уилденстайн взяла несколько десятков крупинок вещества, разложила их в полдюжины пробирок, которые запечатала и установила на специальных подставках, а одну из них передала Ричи. Не дожидаясь указаний, тот приступил к выполнению привычной процедуры исследования.
– Приятно работать с такой уймой песка, – проговорил он, ухмыляясь. – Можно его жечь, печь, растворять, и все равно этого дерьма останется еще достаточно, чтобы построить замок.
Уилденстайн терпеливо дожидалась, пока он закончит.
– Все результаты отрицательные, – наконец доложил Ричи. – Матерь Божья, что же это такое?
Уилденстайн взяла с полки вторую партию образцов.
– Теперь нагрей их в чистом кислороде и закачай газ в газовый анализатор.
– Обязательно. – Ричи взял следующую пробирку, воткнул в нее трубку, которую подсоединил к газовому анализатору, и медленно нагрел на горелке Бансена. К удивлению Уилденстайн, образец вещества тут же воспламенился и через несколько секунд полностью сгорел, не оставив ни пепла, ни каких-либо других частиц.
– Гори, милый, гори!
– Что у тебя получилось, Ричи?
Ассистент внимательно изучил показания прибора.
– Чистая двуокись углерода, одноокись и следы испарения воды.
– Должно быть, вещество представляет собой чистый углерод.
– Помилуйте, босс! С каких это пор углерод стал иметь форму коричневого порошка?
Уилденстайн внимательно посмотрела на крупинки, лежащие на дне одной из пробирок.
– Пожалуй, надо взглянуть на них в стереомикроскоп.