— Ты привёз? — спросил он без приветствия. Его голос был резким.
Фридрих вскочил и большими шагами поспешно подошёл к хозяину замка. Он протянул ему руку. Нестор неохотно пожал её, как будто каждый дружеский жест или вежливое слово было для него пустой тратой времени.
— Нестор! — сказал барон. — Мы долго не виделись.
Старик пропустил его слова мимо ушей.
— Ты привез то, о чем я тебя просил?
На лице Фридриха появилось недоумение и даже оттенок раздражения.
— То, о чем вы меня просили? Что вы имеете в виду?
Тогда Нестор сказал нечто, повергнувшее всех присутствующих в глубокое молчание:
— Кровь дракона, которого растоптал слон. — Старик недоверчиво склонил голову. — Ведь там, откуда ты вернулся, водятся слоны?
Фридрих впервые за весь вечер растерялся. Он с недоумением взглянул на Шарлоту.
— Да… да, в Африке есть слоны. Но…
— Но? — мрачно перебил его Нестор. — Уж не хочешь ли ты сказать, что позабыл о моей просьбе?
— Позабыл? Да. То есть, нет, — поправил себя Фридрих. И уже сдержанней добавил: — Я думал, что вы пошутили.
Нестор стиснул от гнева зубы. Прошло несколько секунд, прежде чем он с трудом выдавил из себя:
— Пошутил? А ты помнишь, Фридрих, когда я в последний раз шутил?
— Я полагаю, десять месяцев тому назад, в день моего отъезда, — Фридрих, очевидно, пытался исправить неприятную ситуацию, прибегнув к юмору.
Кристофер улыбнулся, но улыбка быстро исчезла с его лица, когда взгляд горящих глаз Нестора скользнул по нему.
— Я понимаю, — очень медленно и тихо произнес старик. — Я теперь, пожалуй, даже слишком хорошо понимаю. — И внезапно он закричал: — Боже мой, как ты не понимаешь, что мне это необходимо! У меня была всего лишь одна эта просьба к тебе! Лишь одна эта просьба! Пустяшная просьба по сравнению с теми привилегиями, которыми ты пользуешься в этом доме.
Шарлота так стремительно съёжилась, что это ни от кого не укрылось. Аура презрительно фыркнула. Фридрих глубоко вдохнул и напрягся.
— Я немедленно покину замок, если вам будет угодно.